Thôi, đành đợi hứng về rồi viết tiếp vậy, dù sao cũng kịp viết được 1/3 chương mới rồi.

Với lại, tự dưng nghĩ ra được 1 cốt truyện cổ trang, incest, liên quan tới thuốc, angst, và chưa biết là nên kết thúc HE hay BE. Tên truyện sẽ là Dược, đang trong giai đoạn ủ, chả biết đến bao giờ sẽ ra đời được đây…

Haiz ~ Đi làm rồi mới thấy ngày Chủ Nhật đáng quý đến thế nào ~

- …

- Xin dừng bước.

- Chúng ta chỉ…

- Cô ấy không nhớ gì cả!

- … Chúng ta phải gặp cô ấy.

- Khoan đã!

Tiếng ngăn cản bị kết thúc bằng cú đẩy cửa mạnh bạo. Cánh cửa rung bần bật khi vừa được giải phóng khỏi ổ khóa và gần như bị giật tung bởi áp lực gió. Cơn gió lướt mạnh qua khung cửa sổ để mở, hất tung các tấm rèm, trườn qua ba vị khách vừa bước vào phòng rồi biến mất vào dãy hành lang dài hun hút ngoài kia.

Hai người đàn ông và người phụ nữ mới đến cùng hướng về phía cửa sổ, nơi cô gái trẻ đang ngồi trên chiếc ghế dài thấp thoáng sau tấm rèm còn bay phất phới. Cô gái ngồi bất động, gần như lọt thỏm vào giữa lớp nệm êm ái. Ánh sáng lợt lạt từ ngoài cửa phủ lên cô một ít sắc xám cũ kĩ. Dáng người cô nhỏ nhắn, khoác bộ váy màu đen càng khiến thân hình hơi gầy gò thêm vẻ nhỏ bé. Tay trái cô đặt hờ lên đùi, nổi bật một chiếc nhẫn màu bạc đeo trên ngón giữa thanh mảnh. Chiếc nhẫn khảm một viên đá xanh hình giọt lệ.

- Khavash!

Ba người khách đồng loạt lẩm nhẩm danh xưng đó, đặt tay lên ngực và cúi đầu trước chiếc nhẫn. Cô gái chậm chạp ngước lên họ, ánh mắt hơi mơ màng nhưng cũng tỏ vẻ đã nhận ra có người vào phòng mình. Cô không nói gì, hoặc chính xác hơn là không thể nói, bởi vết thương trên cổ sau lớp băng trắng toác. Cô chỉ mở to mắt nhìn họ, ba người-lớn-đạo-mạo vừa xông đến với một thái độ không lấy gì làm thân thiện. Cả ba đều mặc đồng phục màu xanh sậm, nghiêm nghị với cổ cao và tay dài, quần dài hoặc váy chạm gối, thân áo ôm quanh cơ thể với những đường nét hoàn hảo. Người đàn ông cao nhất cũng trông có vẻ lớn tuổi nhất, má hóp như thể đã qua một thời đói kém, đôi mắt híp lại như thói quen khi quan sát người khác, chắp tay sau lưng và bắt đầu săm soi cô gái. Người đàn ông còn lại có gương mặt bẹt nhưng khá hiền lành, và người phụ nữ nổi bật với chiếc cằm nhọn. Hai người họ cũng làm điều tương tự như người thứ nhất, chỉ là theo một cách tế nhị hơn.

Bà Jogy, người phụ nữ già được đặt cách chăm sóc cô gái cũng là người đã lên tiếng cản họ từ bên ngoài, quýnh quáng định chạy tới nhưng bị người phụ nữ giơ tay chặn lại. Bà lo lắng liếc sang cô gái. Cô khẽ lắc đầu. Bà chần chừ một lúc rồi cúi người lui ra cửa.

Rời mắt khỏi ba vị khách không mời, cô gái đưa tay nhấc tách trà trên bàn. Trà pha xong không lâu, còn phả ra làn khói mỏng hờ hững cuốn lên khỏi lớp nước màu mật ong. Mùi mộc thoang thoảng đưa đến mũi, khiến tinh thần được thả lỏng không ít. Cô thản nhiên nhấp trà, không cảm nhận được vị gì, và không để ý đến họ thêm nữa.

- Khlavash, chúng ta rất vui khi người trở về.

Sau một hồi im lặng, rốt cuộc phía khách đến cũng đã chịu lên tiếng, mặc dù chỉ là khách sáo. Cô gái liếc nhìn họ và nhếch môi cười nhẹ, cũng chỉ là khách sáo.

- Ta nghe bảo người đã mất trí nhớ và giọng nói của mình.

Giọng điệu người phụ nữ khá mềm mỏng, dễ nghe hơn so với người đàn ông má hóp. Cô gái cụp mắt xuống tách trà, khẽ gật đầu.

- Đây chỉ là một cuộc viếng thăm, chúng ta muốn xác nhận người thật sự bình an.

- Chúng ta rất mong người sẽ sớm trở về vị trí của mình.

Mỗi người bọn họ nói thêm một câu nữa. Cô gái nửa lắng nghe nửa thờ ơ đáp lễ bằng mấy cái gật đầu. Lại thêm ít khoảng lặng, và cuối cùng ba vị khách cũng chịu chào cáo biệt rồi kéo nhau rời đi, vẻ mặt lạnh tanh.

Cửa vừa đóng lại sau lưng, ba người đã bước nhanh như chạy vào hành lang dài và tối, hai bên tường xây bịt kín với các bước cột đều tăm tắp. Những khoảng tường trống giữa các bước cột được điêu khắc thành hình khung cửa với rèm che, và thỉnh thoảng đó lại là cửa sổ với rèm che thật sự, để ánh sáng bên ngoài hắt thành vệt hoặc mảng qua các lỗ để ngỏ. Toàn hành lang đều được sơn màu trắng, sàn lát gạch ô cờ trắng đen, còn lại chỉ có một màu sắc khác là xanh thẫm lạc lõng của các tấm rèm đang lơ đễnh đong đưa. Trần thì cao, các hàng cột được xây chụm lại phía trên, trang trí khiến có cảm giác như mái vòm mặc dù trên đó là một hành lang nữa. Ánh sáng lờ mờ của các viên đá dạ quang khảm tường hắt lên ba người đang bước đi. Bọn họ đều mang một kiểu dáng đăm chiêu suy nghĩ.

Người đàn ông mặt bẹt bùng nổ đầu tiên. Ông ta vò cái đầu đã hói một nửa của mình và làu bàu:

- Con bé đó… đúng là Asir Nette Vodnih, nhưng với tình trạng này… Chậc!

Người phụ nữ thở dài, còn người đàn ông má hóp không biểu hiện gì, mặc dù trong lòng cũng chất đầy những điều lo lắng không kém hai người kia. Từ hình dáng đến dòng máu của cô bé, cả một phần khí chất nữa, đấy đúng là vị Khlavash họ đã phục vụ suốt một trăm năm qua, và thời gian này tuy không quá tuyệt vời nhưng cũng được xem là yên ổn. Giờ thì sao? Cô ta chẳng khác nào cô bé lần đầu tiên xuất hiện trong lâu đài một trăm năm trước. Dù có được lời đảm bảo từ người giám hộ của cô ta nhưng như thế này cũng chẳng ổn chút nào.

- Xem ra chúng ta phải dạy dỗ con bé lại từ đầu rồi. – Người phụ nữ lắc đầu nói.

- Điều đáng lo ở đây là “anh ta”.

Người đàn ông mặt bẹt đưa mắt nhìn hai người kia đầy ẩn ý khi nhấn mạnh các từ cuối. Đúng lúc đó, có luồng hơi lạnh phả tới từ đầu kia của hành lang. Cái lạnh làm cho không khí bỗng chốc đặc lại, khiến mọi hoạt động đông cứng trong khoảnh khắc. Cái lạnh lướt lên da, trườn vào cơ thể và chạm tới mọi ngóc ngách trong tâm trí. Lạnh như hơi thở của cái chết.

Chàng trai xuất hiện cùng hơi lạnh như mang màu sắc của tăm tối và bước ra từ bóng đêm. Không phải chỉ bởi trang phục, mà còn vì thần sắc mang hơi hướm của một sự đe dọa đang hướng đến ba người họ. Bọn họ hơi khựng lại, lo âu nhìn anh ta từ từ đến gần mình.

- Ta nhớ đã bảo cô ấy cần nghỉ ngơi.

Cơn ớn lạnh lướt dọc sống lưng họ khi giọng nói lạnh lẽo đó cất lên. Ba người như bị đóng đinh xuống sàn với thứ áp lực chỉ dòng thuần chủng mang đến. Bọn họ có thể được xem là ba trong số những yarim trụ cột của Vohnid, nhưng khi đứng trước người thanh niên này, họ vẫn phải cúi đầu.

 Người đàn ông má hóp lấy lại bình tĩnh trước tiên, tiến lên một bước đáp:

 - Chúng ta phải xác nhận bằng chính mắt mình.

 - Đúng đấy, thưa ngài Vanashmir Vodnih!

 Người đàn ông mặt bẹt vội tiếp lời, mồ hôi lạnh túa đầy trên trán, còn người phụ nữ thì trắng đến không thể trắng hơn được nữa. Chàng trai cười nhạt, lặng lẽ bước qua ba người. “Gọi ta là Vash.” Câu nói đó trườn vào tai họ như một con rắn bằng thứ âm vực trầm thấp khiến cả người rùng lên. Khi anh ta đã biến mất khỏi tầm mắt và áp lực tan đi, bọn họ mới thả lỏng đôi chút và đồng loạt thở ra nhẹ nhõm.

Vừa lau mồ hôi, người đàn ông mặt bẹt vừa lén liếc về phía chàng trai đi khuất, thì thầm như thể sợ bị nghe thấy:

- Có thật ngài ấy đã đánh mất một nửa sức mạnh của mình không?

- Đó là… sức mạnh tự nhiên của một Methalar tinh khiết. – Người phụ nữ nói trong cơn run rẩy.

Sự khác biệt giữa một safcan đối với yarim đã như thế, huống hồ là với melez? Người đàn ông mặt bẹt suy nghĩ và xoa cằm:

- Lẽ ra nên chọn ngài ấy là Khlav…

- Câm mồm! – Người đàn ông má hóp vội cắt lời, gần như nạt. – Sự lựa chọn là của Khlavash đời trước và chiếc nhẫn, chúng ta không được phép đàm tếu. Nhiệm vụ của chúng ta là phục vụ cho Khlavash và Vodnih, không còn gì khác.

Hai người kia lập tức im bặt. Người đàn ông má hóp hắng giọng, ra hiệu và họ lại tiếp tục bước đi, để lại những tiếng chân vang vọng trong hành lang dài mờ tối.

==========

Azul đang nằm ườn trên ghế dài, xoay lưng ra cửa lúc Vash bước vào. Vì anh đến rất im lặng và bà Jogy không thông báo, nên cô không hề biết đến sự hiện diện của anh cho đến khi anh cúi xuống nói nhỏ vào tai cô:

- Nếu người ta thấy em thế này…

Giật mình và đỏ bừng là hai phản ứng đầu tiên của Azul. Cô bật dậy, nhăn mặt nhìn Vash đang mỉm cười ngồi xuống bên cạnh. Anh tự ý rót cho mình một tách trà và từ tốn thưởng thức. Mặc dù Azul biết tỏng vị giác của Vash chẳng khác gì mình, nhưng nhìn cách anh uống nó cô lại có một ảo tưởng là trà rất ngon. Điều này thúc đẩy cô cầm tách của mình lên nếm thử.

Vash liếc Azul uống trà như một con mèo, mắt hơi cong trong cái cười khẽ. Anh đặt tách xuống, giọng điệu bỗng trở nên nghiêm túc:

- Ba người vừa rồi đến tìm em, họ đã nói gì?

Ba người vừa rồi? Azul nhíu mày. Bọn họ tuy trông có vẻ nghiêm khắc, nhưng cảm giác không đáng sợ lắm, nhất là người đàn ông má hóp đó. Cô viết ra giấy những lời ba người họ đã nói và đưa cho Vash. Anh đọc rồi khẽ gật đầu:

- Xem ra hiện giờ bọn họ đứng trung lập, nhưng lúc trước họ đã từng là người ủng hộ em… à, Asir.

Vash vội sửa lời khi thoáng thấy một bóng đen vụt lướt qua Azul. Sau khi đến lâu đài này một thời gian, cô đã giải thích cho Vash điều mà anh và mọi người đang lầm tưởng, rằng cô không phải Asir Nette Vodnih, người đã từng là Khlavash ở đây suốt một trăm năm và đột ngột mất tích hai năm trước. Tuy không hiểu sao cô lại giống hệt cô ấy, nhưng rõ ràng Azul không phải là Asir. Cô chỉ mới mười sáu tuổi và đến thế giới này được vài tháng.

“Tôi biết.” Điều không ngờ là Vash lại trả lời như vậy sau khi được giải thích, rất nhanh với một gương mặt khuất trong bóng tối. Câu trả lời nhẹ đến nỗi Azul không biết thật sự anh đang có vẻ mặt gì hay chỉ là bình thản như thường lệ.

- Tôi biết điều đó từ lần đầu tiên gặp em. Em… khác cô ấy.

“Vậy tại sao anh lại gọi em là Asir?”

- Vì em sẽ là Khlavash đời kế tiếp, và nếu em mang thân phận Asir, mạng sống của em sẽ được đảm bảo hơn so với là một người khác.

Vash đã mất cả buổi để giải thích mọi việc cho Azul. Một trăm năm trước, sau ba mươi năm Khlavash đời thứ tư Lapis Dan Vodnih biến mất, một cô gái đã xuất hiện với chiếc nhẫn trên tay. Theo di thư của Lapis để lại, cô gái đó được đặt tên là Asir Nette Vodnih và là melez. Điều này đã khiến nội bộ Vodnih rối ren trong một thời gian, bởi chưa từng có tiền lệ nào mà người thừa kế lại là melez, mặc dù kẻ đó có được nhận toàn bộ sức mạnh của Khlavash đời trước đi chăng nữa. Nhưng rồi không thể trái với sự lựa chọn của chiếc nhẫn, Asir đã được thừa nhận, một phần cũng vì lúc đó dòng máu trực hệ của Vodnih chỉ còn lại mình cô ấy.

- Tôi là người đã ở bên Asir suốt một trăm năm, nên tôi biết, em khác cô ấy. – Vash trầm giọng.

Ngay sau khi Asir bị mất tích vì vụ nổ bí ẩn các đây hai năm, người ta đã tìm được một người nữa mang dòng máu của Khlavash đời trước, cũng là melez. Người này được đưa về lâu đài và được dạy dỗ như người thừa kế tiếp theo nếu chẳng may chiếc nhẫn rời bỏ Asir. Nhưng rất nhanh, anh ta đã bộc lộ tài năng của mình khiến phe đối lập mừng như bắt được vàng. Họ ra mặt ủng hộ anh ta, họ vịn vào cớ Asir đã mất tích, có thể đã chết trong vụ nổ, để đưa anh ta lên làm Khlavash đời tiếp theo. Thứ duy nhất thiếu cho địa vị của anh ta là chiếc nhẫn. Thế nên một cuộc chạy đua đã nổ ra, giữa phe ủng hộ làm mọi cách để tìm ra Asir và phe đối lập làm mọi cách để tìm ra chiếc nhẫn. Nhưng hai năm tìm kiếm đã khiến sự ủng hộ giảm dần, trong khi phe đối lập lại ngày càng lớn mạnh. Nếu lúc này Azul xuất hiện với thân phận là một Khlavash khác nữa, thì chắc chắn những ủng hộ còn lại sẽ giảm sút đáng kể, và việc chiếc nhẫn lọt vào tay bên kia sẽ là điều không thể tránh khỏi.

- Đồng nghĩa với cái chết của em, Azul.

Đấy là lần đầu tiên Vash gọi tên cô. Azul đã tưởng tượng không biết bao nhiêu lần về cái ngày Vash biết và gọi tên thật của cô, nhưng dù thế nào đi nữa cũng không thể ngờ được lại là trong một tình huống như vậy. Trong lòng có chút vị đắng trào lên…

“Nhưng chiếc nhẫn của em được tìm thấy trong tro cốt của ông ngoại em.” Sau một hồi khủng hoảng, Azul mới chợt ngẫm ra có điểm mâu thuẫn. Nhẫn Khlavash chỉ có một, vậy thì chiếc nhẫn của ông ngoại là từ đâu? Azul liền kể hết mọi thứ với Vash, về nơi cô đã từng ở, về thế giới bên kia. Vash suy nghĩ rất lâu, nhưng cuối cùng lại lắc đầu:

- Nhẫn của Asir và của em đều là thật. Có thể đó là do sự đứt gãy thời gian khi vượt qua không gian khác, nhưng nó không còn quan trọng nữa. Việc trước mắt em cần làm lúc này là phải sống sót.

Phải sống sót, nghe thật đơn giản!

Azul ôm tách trà nóng trong tay. Nói tóm lại thì tình thế hiện giờ của cô là cực kì nguy hiểm, không chỉ với chính bản thân mình mà còn với những người xung quanh, như lúc ở trong làng. Krist là một phần tử ủng hộ cực đoan của người thừa kế, sự cố bọn Varolf tấn công vào làng là việc làm của cô ta. Cũng may mọi người ở quán Mera không ai thiệt mạng cả, Mel cũng bình an nhờ Koi cứu kịp. Có lẽ một ngày nào đó Azul nên đến thăm họ và xin lỗi, chứ ra đi không lời từ biệt thế này thật bứt rức.

Bỗng nhớ lại tình cảnh lúc Vash nói chuyện đó với cô, cơn xấu hổ lại kéo đến. Khi ấy Azul không nhịn được đã khóc mãi, bởi suy cho cùng thì nguyên nhân của mọi việc là từ cô. Vì cô mà nhiều người bị thương, vì cô mà nhiều người chết. Azul đã cố kềm nén, nhưng nước mắt vẫn cứ lì lượm chảy ra. Suốt buổi chiều hôm đó, Vash đã cho cô mượn vai và thì thầm rằng, “Đấy không phải là lỗi của em.”

Không phải lỗi của Azul.

Dù có thể chỉ là một lời an ủi, nhưng nó đã giúp Azul vượt qua cú sốc rất nhiều. Cô nhìn Vash đang kiểm tra bài viết dạo này luôn kín chữ của mình, chợt cảm thấy may mắn khi có anh bên cạnh. Bất giác đỏ mặt nhớ lại nụ hôn hôm cuối lễ hội. Vash làm vậy là có ý gì chứ? Từ ngày đó trở đi mỗi khi ở gần Azul, dường như anh đã thu hẹp khoảng cách giữa hai người một chút. Mà thật lạ, không biết do bản tính thờ ơ hay chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, cô lại không sợ hãi đến bấn loạn nhiều lắm khi biết tính mạng mình đang bị đe dọa thế này. “Hay vì Vash đã hứa sẽ bảo vệ mình nhỉ?” Azul đưa mắt trở về tách trà, nghĩ trong bụng với cái cười trộm.

- Được rồi, từ ngay mai em sẽ ra mắt mọi người.

Câu nói của Vash khiến Azul sặc trà. Cô vừa ho khù khụ vừa ngước đôi mắt đẫm nước nhìn Vash đang bình thản xốc lại đống giấy viết. Ba chữ không-tin-nổi in rõ trên mặt cô. Đừng giỡn chứ, để mục tiêu bị ám sát chạy lung tung như vậy?

Vash mỉm cười giải thích:

- Tôi vốn muốn kéo dài thời gian thêm một lúc, nhưng không ngờ ba người đó lại đến sớm hơn dự tính. Mà thôi, dù sao cũng đã đến lúc để em xuất hiện rồi. Tiệc chào đón sẽ diễn ra sau bảy ngày nữa và người thừa kế, cũng là đối thủ của em, sẽ đến. Giờ thì nghỉ sớm đi, ngày mai tôi đưa em đi gặp những người ủng hộ và những người ở phe trung lập đã từng ủng hộ Asir. Có thể sự trở lại của Khlavash cũng sẽ mang lòng trung thành của họ về.

Lời của Vash quay mòng mòng trong đầu Azul. Người ủng hộ? Trung lập ủng hộ? Anh đang nói thứ ngôn ngữ gì vậy?

Vash cười nhẹ khi thấy Azul nhăn trán tập trung suy nghĩ mấy lời của mình, anh xoa đầu cô, nhìn cô một lát rồi cúi xuống hôn phớt lên má cô:

- Ngủ ngon nhé, ngày mai sẽ có bất ngờ dành cho em.

…

Cảnh tượng bà Jogy nhìn thấy sau khi người giám hộ của Khlavash rời đi, là cô bé bà có nhiệm vụ chăm sóc đang ngồi ngơ ngẩn trên chiếc ghế dài với gương mặt đỏ ửng. Bà cười xòa, dọn dẹp giấy viết tập vở rồi giúp Azul chuẩn bị vào giường. Khi Jogy đắp chăn cho Azul, cô chợt kéo tay bà.

- Sao vậy, cháu sợ à? Đừng lo, ngài Vash sẽ không để chuyện gì xảy ra cho cháu đâu.

Azul lắc đầu, cô với lấy viết và quyển sổ đặt cạnh đầu giường. “Bà Jogy, trước đây bà đã từng chăm sóc cháu phải không?” Cô viết rồi giơ lên cho bà xem.

- Phải.

“Lúc đó Vash và cháu thế nào?”

Bà Jogy đọc xong, khẽ thở ra và nói trong khi kiểm tra lại mọi thứ rồi bắt tay vào thả các tấm màn giường:

- Vash lúc nào cũng ở bên cháu, nhưng cháu lại lạnh lùng với ngài. Giữa hai người các cháu lúc ấy là cái gì đó rất căng thẳng.

Từng tấm màn thả nhẹ theo từng lời của bà, và trước khi tấm cuối cùng buông xuống phủ Azul vào bóng tối dễ chịu, thì dường như bà đã mỉm cười dưới ánh sáng trắng mờ của đá dạ quang. Nụ cười của bà bị che đi mất, nhưng âm vang trong giọng nói là điều gì đó pha trộn giữa vui vẻ, nhẹ nhõm và hài lòng:

- Thật ra, ta thích như bây giờ hơn, giữa cháu và Vash đã thay đổi, tốt lắm, thật sự rất tốt… rất tốt…

Bà vừa lẩm bẩm vừa bước ra khỏi tấm màn. Tiếng lẩm bẩm của bà vẫn vang vọng ngay cả khi cửa phòng đã khép lại, và vọng vào tận giấc ngủ của Azul.

========

Ghi chú (đề phòng mọi người không nhớ vì lâu quá _ _| ):

Safcan: thuần chủng

Yarim: người mang dòng máu ma cà rồng trội

Melez: người mang dòng máu con người trội

Ban đầu chỉ là cái chạm rất khẽ… Chỉ là áp môi lên nhau, nhưng rất nhanh nó đã trở thành cái gì đó sâu sắc và gần hơn.

Vash dừng đôi chút, hé miệng ngậm lấy làn môi mềm mại đó. Dùng răng cắn nhẹ môi dưới để tách nó ra, Vash lướt lên đôi con mắt còn mở to thất thần kia lần cuối. Một tia sáng lạ ánh qua mắt anh trước khi hàng mi dài khép lại. Tập trung mọi cảm giác vào nơi tiếp xúc thật gần, Vash tiến từng chút một. Và khoảnh khắc chạm vào hàm răng ngà cũng là lúc ngập ngừng, thoáng lưỡng lự vụt bám lấy anh.

Không thể tiến xa hơn!

Anh dịu dàng rời khỏi Azul, thở dài vuốt lên gương mặt còn nguyên nỗi sững sờ đang chằm chằm nhìn vào mình.

Azul không nghĩ được gì, đầu óc cô trống rỗng, thậm chí quên luôn cả việc thở. Chỉ đến khi bàn tay Vash áp vào gò má Azul mới giật mình tỉnh trí. Huyết áp tăng đột biến, Azul nóng bừng lên, cô vội giật người lùi lại, loạng choạng ngã ra sau và lập tức rơi vào vòng tay của Vash. Anh đỡ cô, dìu cô đứng vững rồi nhẹ nhàng nắm tay cô.

- Tôi đưa em về.

Vash nói khẽ khi hôn lên trán Azul. Cô vội quay mặt đi, giấu vào bàn tay không bị nắm. Azul không muốn nhìn Vash, cũng không đủ can đam để đối diện với anh nữa, nhưng kì lạ làm sao cô vẫn ngoan ngoãn bước theo khi anh kéo tay đi. Ngày hôm nay lạ quá – không, không phải chỉ hôm nay, mà dường như cơ thể cô luôn mất tự chủ mỗi khi ở gần bên Vash. Azul nhút nhát đưa mắt ra xung quanh, sợ rằng có người đã thấy cảnh vừa rồi, nhưng đập vào mắt cô lại là những vòng tay ôm và những nụ hôn. Mọi người đang chìm vào thế giới riêng của họ. Azul bối rối dời mắt khỏi một đôi đang trao nhau nụ hôn dài, cô khẽ đưa tay chạm vào môi mình, nơi còn lưu lại sự tiếp xúc và mùi vị của Vash. Người con trai này… thật sự có mối quan hệ gì với cô? Tại sao cô lại có cảm giác cơ thể mình đã quen với những động chạm của anh như thế?

Hương đất đẫm sương từ từ tràn lên, tiếng nhạc và tiếng người dần trôi xa. Dường như không một âm thanh nào xen vào khoảng lặng giữa họ nữa. Hai dòng suy nghĩ mải miết hai con đường riêng, kết nối với nhau bằng hơi ấm nơi tay. Vash đi trước, dắt Azul theo sao. Trên cổ tay hai người thắt hai mảnh vải xanh, nhìn thoáng qua tưởng như đang được cột lại…

…

Một tiếng thét xé ngang.

Tiếp theo là mùi tanh dần len vào không khí.

Mọi hoạt động thay đổi trong nháy mắt. Thinh lặng lập tức bủa vây. Sự căng thẳng và cảnh giác nhanh chóng bao trùm toàn bộ quảng trường, không khí kéo căng đến nghẹt thở. Hầu như tất cả mọi người đều đồng loạt hướng về phía con hẻm cách đấy không xa, nơi tiếng thét cất lên và cái mùi kích thích đó đang từ từ loang rộng.

Azul giật đếng người khi nhận ra sự quen thuộc. Là Mel! Mùi máu của Mel. Azul còn nhớ như in lần cô gái bị đứt tay và cái mùi này đã ám lấy cô ra sao. Không thể có ý nghĩ gì khác ngoài việc Mel đã gặp chuyện, cô vội vùng khỏi Vash, lao về phía con hẻm.

- Đừng!

Vash chộp lấy cánh tay Azul ngăn lại. Cô thảng thốt quay đầu, môi không ngừng mấp máy tên Mel. Vash cương quyết lắc đầu, anh liếc sang con hẻm và những người xung quanh. Vài người đã lấy lại tinh thần và bắt đầu chạy về hướng đó. Azul cố giằng tay ra, van nài nhìn anh. Vash suy nghĩ hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn là không buông:

- Không được!

Rồi mặc cho Azul có chống cự thế nào, Vash vẫn lôi cô đi ngược dòng người, tránh xa khỏi nơi ấy. Vài tiếng thét nữa vang lên, lẫn vào vài tiếng hú. Cả Vash và Azul đều khựng lại. Tiếng hú đó…

Lũ quái vật trong núi Máu!

- Bọn Varolf!

- Không thể nào!

Có tiếng kêu lớn, rồi nhiều tiếng nữa. Cả hội trường bắt đầu rối lên bởi nhiều dòng người chia ra nhiều hướng. Vash vội choàng tay qua vai Azul bảo vệ cô khỏi đám đông chen nhau chạy loạn và dìu cô đi. Bị xô đẩy và gần như bị siết ngạt, Azul vẫn cố quay đầu nhìn lại đằng kia. Trong bóng tối, không chỉ của con hẻm, nhấp nháy xuất hiện rất nhiều đôi mắt ngầu đỏ. Một khắc sau, từ các góc khuất của mọi nẻo đường xung quanh, lũ quái vật nhảy xổ ra.

Phút chốc, mọi thứ đã trở thành hỗn loạn.

Tiếng kêu thét dồn dập ập lên nhau, như các làn sóng, khi bọn quái vật bổ vào quảng trường đông đặc người. Một con ngoạm lấy nạn nhân của nó, lắc mạnh và máu bắn ra tung tóe. Mùi máu kích động nhiều thứ. Một số người mặc áo xanh đen lao vào lũ Varolf, chém, đập, hoặc chỉ đơn giản là xé xác chúng bằng tay không. Gương mặt họ trở nên hung tợn và méo mó như những con quỷ. Lũ Varolf cũng không tỏ ra yếu thế khi có lợi điểm số đông. Chúng nhanh chóng phân thành nhóm tấn công từng con mồi riêng rẽ. Và rồi chỉ trong một thời gian ngắn sau, cả quảng trường đã trở thành sàn đấu của hai loài quái vật.

Vash không tham dự vào cuộc chiến ấy, mặc dù Azul có thể nhìn thấy sự biến đổi trong màu mắt anh. Vòng sáng xanh đang dần chuyển thành màu đỏ rực. Vash nửa dìu nửa kéo Azul chạy đi, muốn thoát khỏi khu quảng trường càng nhanh càng tốt.

Tiếng gầm và cú húc vào sườn Azul giật ngược cả hai lại. Một con Varolf đã thừa dịp sơ hở tấn công kẻ yếu hơn trước. Cú húc hất văng Azul lên cao, giống như lúc ở trong rừng, khiến cô bay bổng một đoạn, nhưng lần này cô đã được Vash ôm đỡ khi tiếp đất.

- Asir, em có sao không?!

Nằm gục trong ngực Vash, Azul loáng thoáng nghe được tiếng gọi thảng thốt của anh. Cô chớp mắt, khe khẽ gật đầu. Be sườn của cô đau kinh khủng, có cảm giác như mọi thứ bên trong đều đã bị dập nát, thậm chí mỗi hơi thở cũng đầy nhức nhối. Vash nhanh chóng chuyển thế ngồi dậy. Việc cử động khiến cơn đau càng tệ hơn. Azul thở hắt một hơi và nhíu chặt mày, nước mắt bắt đầu chảy. Cổ họng cô đang nóng lên và đau rát. Đau đến muốn ngất đi!

Con Varolf lại lao đến, lần này nhắm vào Vash đang ôm Azul. Ngay khi sắp ngoạm được vào mục tiêu, nó chợt cảm thấy bản năng đang gióng lên một tiếng chuông cảnh báo. Hình như có luồng khí hiểm độc vừa tỏa ra từ phía con mồi, sức ép này vượt khỏi khả năng chịu đựng của nó, nhưng mọi thứ đã quá trễ để dừng lại. Trong một tích tắc, nó biết mình sẽ chết mà không thể làm gì khác được.

Vash thừa lúc con quái vật há rộng mồm, vung tay chộp ngang miệng nó và xoay mạnh. Mặt đường đá bằng phẳng lõm vào một lỗ khi cả người nó đập xuống gây nên tiếng vỡ lớn. Con quái vật nát bét.

Nhìn thoáng qua vết máu đang thấm dần lớp lụa từ vết thương trên cổ Azul, Vash vội bế cô dượm bước chạy đi. Nhưng những con Varolf khác đã chặn trước cả hai. Hai con bên phải, một con bên trái và một con trước mặt, còn sau lưng là khu quảng trường đẫm máu.

Con Varolf đằng trước, với bề ngoài lớn hơn hẳn và dáng vẻ oai vệ, gầm lên một tiếng. Ba con còn lại đồng loạt nhảy xổ vào. Vash ôm ghì lấy Azul, cúi xuống thủ thế. Cũng trong lúc ấy, giữa cơn mê man, Azul nghe được những tiếng thì thầm, mơ hồ nhìn thấy những tia đỏ lóe sáng, rồi sau đó là cổ họng đau như thể nó đang bị xé toạc ra. Bục một tiếng, Azul có thể cảm giác được có thứ gì đó vừa thoát khỏi vết thương trên cổ và phóng thẳng đi.

Một dòng máu đen phụt ra từ cổ Azul như chiếc roi dài. Nó xoay một vòng chớp nhoáng và biến mất. Ba con Varolf đứt làm đôi. Sáu mảnh thân thể rơi phịch xuống, máu chạy ồng ộc. Vash không để thừa một giây nào, nhào tới con trước mặt, tóm lấy đầu nó dộng thẳng xuống đất. Tiếng xương vỡ nát vụn và máu bắn lên người anh.

Không còn vật cản, Vash bế Azul đã gần như mất tri giác chạy về hướng đầu làng, nơi xa núi Máu nhất. Lúc này không thể đến quán Mera, bởi đó chắc chắn sẽ là nơi bị tấn công đầu tiên khi lũ Varolf tràn xuống. Những ngôi nhà hai bên thi nhau đóng sập cửa, mặc cho có kẻ gào thét van nài trong vô vộng. Lũ Varolf thật sự nguy hiểm, thậm chí với cả những Methalar. Sức mạnh, sự tinh ranh và trí khôn của chúng hoàn toàn không thể xem thường, hơn nữa số lượng chúng quá đông. Vash đành phải lựa chọn cách khả dĩ nhất, cũng là cái bẫy được giăng ra cho mình, là ôm Azul chạy khỏi làng. Anh không thể mạo hiểm để cô rơi vào vòng vây của lũ Varolf trong tình trạng thiếu hụt sức mạnh như hiện nay.

Đầu làng đã hiện ra trước mắt. Vash lao nhanh đến khoảng trống rộng rãi và tập trung tư tưởng. Khi tín hiệu vừa được gửi đi, có tiếng nói chợt vọng xuống từ trên nóc nhà gần đấy:

- Thật không ngờ lại có thể lùa bọn mi ra dễ dàng như vậy.

Xuất hiện cùng âm thanh trong trẻo đó là một cô gái xinh đẹp. Cô ta mặc bộ cánh xanh đen bó sát, mái tóc loăn xoăn thắt thành bím thả sau lưng. Hai bên hông cô ta giắt hai thanh kiếm mảnh dài. Vẻ mặt cô ta đầy nét kiêu hãnh.

- Còn ta thì không lạ khi cô lại có thể độc ác đến mức này, Krist.

Vash đáp lại bằng một giọng ẩn chứa căm phẫn. Krist cười khảy, liếc xuống Azul đang lả đi trong tay anh.

- Ta nên hiểu thế nào khi mi bảo vệ con bé đó đây?

- À, đơn giản là người ta thích.

- Đừng chọc cười ta, Vash! Ai chẳng biết mi mê mệt con bé Asir đó. Nhưng giờ thì quan tâm làm gì chứ, cái ta cần là chiếc nhẫn!

Nói rồi, cô ta nhảy phóc khỏi nóc nhà và rút kiếm bổ mạnh lên đỉnh đầu Vash. Vash nhảy lùi tránh thoát, nhưng không tránh được một vết cắt xuất hiện dọc cánh tay Azul. Khi máu tươm xuống và thấm vào tay Vash, bầu không khí xung quanh anh chợt biến đổi, giống như lúc con Varolf tấn công Azul, nhưng mãnh liệt và dữ dội hơn. Azul có thể nhận thấy một cảm xúc đen tối đang từ từ trào dâng, nhận chìm Vash vào tận cùng của nó. Krist cũng đánh hơi được nguy hiểm, liền thừa lúc hai tay Vash còn đang vướng Azul, lao vọt tới đâm mạnh vào cô.

Vash ôm Azul xoay người né cú đâm. Lưỡi kiếm sượt qua bả vai Vash trước khi cú đá của anh khiến thanh kiếm bay khỏi tay Krist. Vash nhảy về phía thanh kiếm rơi, nhẹ nhàng đặt Azul xuống và nhặt nó lên. Anh hung hiểm nhìn cô ta.

- Ta sẽ xem hành động vừa rồi là phản loạn, Krist!

- Tại sao? Vì đả thương một Ludsky có thể gây nguy hại cho Vodnih ư? – Krist cười châm biếm.

- Không, vì đã tấn công Khlavash của Vodnih!

Mắt Krist lập tức trừng lớn, cô ta kêu lên:

- Không thể nào!!! Con bé đó đã chết rồi! Và không còn kẻ nào khác mang dòng máu cao quý của Khlavash ngoài “Ngài”.

- Chính là cô ấy.

- Ta không tin! Con bé này không có chút sức mạnh nào cả!

- Cứ việc, cho đến khi cô nhìn thấy bằng chứng.

- Dối trá! – Krist tái mặt, tức tối rút thanh kiếm còn lại ra. – Vậy nó sẽ không chết dưới tay ta nếu thật sự là Khlavash!

- Bước qua xác ta trước đã. – Vash nâng tay thủ thế, lạnh lùng nói. Krist cười khảy, chĩa mũi kiếm về phía anh:

- Một kẻ đã đánh mất phân nửa sức mạnh như mi?

- Đấy nhiêu đã đủ…

Vash gần như biến mất ngay sau đó. “Để giết cô” là câu tiếp theo Krist nghe được sát bên tai trái mình. Không kịp né, cô ta vội hy sinh cánh tay đưa lên đỡ cú đâm. Mũi kiếm của Vash xuyên qua tay cô ta, rạch một đường dài lên ngực thay vì đâm thẳng vào tim. Krist kêu thét khi Vash giật mạnh thanh kiếm khiến bắp tay cô ta rách toạc. Cô ta té xuống đất, sững sờ nhìn cánh tay chảy máu ròng ròng rồi gào lên:

- Giết nó!!

Có tiếng lên nòng đồng loạt của súng bắn tên. Vash vội quay phắt về phía Azul. Anh lao vụt tới bế cô tránh đi, suýt soát né được loạt tên bắn xuống. Đội quân của Krist xuất hiện từ những nóc nhà xung quanh, như những vệt đen tách ra từ bóng tối. Đằng trước, hai bên hông, cả đằng sau cũng lố nhố những bóng đen vây lấy cả hai. Tiếng lên nòng của loạt tên tiếp theo như lời báo hiệu đã dồn được con mồi vào bước đường cùng.

- Lẽ ra ta định cho mi sống, nhưng giờ thì đừng hòng!

Câu nói giận dữ của Krist được đáp lại bằng nụ cười cong vút trên môi Vash, khi anh đứng thẳng giữa vòng vây và nhìn cô ta một cách mỉa mai:

- Cô tưởng ta không chuẩn bị sao?

Câu nói rất nhanh được chứng minh bằng hàng loạt tiếng vỗ cánh phành phạch và tiếng kêu rít từ trên không. Krist kinh hoàng ngước lên trời. Một đạo quân ngựa bay đang lao xuống, sà vào tấn công các tên bắn tỉa. Loạt tên lập tức đổi hướng bắn, nhưng chủ yếu mất hút vào không khí. Tiếng kêu thét thảm thiết khi trượt khỏi nóc nhà, bị tóm lấy và ném lên cao, hoặc bị chém đứt lìa của đồng bọn Krist cho biết cô ta đã thua trắng. Nụ cười của Vash càng đắc thắng bao nhiêu thì gương mặt Krist càng méo đi bấy nhiêu, và không mất nhiều thời gian để cô ta đưa ra quyết định cho hành động tiếp theo của mình.

Vash không đuổi theo khi Krist quay lưng lẩn vào bóng tối và biến mất. Anh cúi xuống, ôm gọn Azul vào lòng, cẩn thận sơ cứu vết thương cho cô. Thứ cuối cùng Azul nhìn thấy trước khi ngất đi là vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt hầu như không biểu lộ cảm xúc của anh.

=========

Azul có cảm giác mình đã chìm vào một giấc ngủ dài, rất dài.

Trong giấc ngủ, hơi lạnh bủa lấy Azul, khiến cả người cô không ngừng run rẩy từng cơn. Khi ý thức được thì chẳng biết từ bao giờ, đã chỉ có mình cô lạc trong khoảng không trắng xóa và lạnh lẽo này. Azul cố tìm cách thoát ra, nhưng mọi nỗ lực đều là vô vọng. Không gian ấy không có bắt đầu, cũng chẳng có kết thúc.

Lúc Azul quyết định bỏ cuộc và cuộn người lại để mặc mình trôi đi, thì có thứ gì đó rơi xuống người cô. Là một viên đá nhỏ màu đỏ, kích thước cỡ giọt nước. Azul lăn nó giữa lòng bàn tay, cảm thấy hơi âm ấm.

“Không đủ,” Azul nghĩ, nhưng vẫn giữ nó trong tay.

Sau đó, một viên đá nữa rơi xuống. Azul lại nhặt nó để vào lòng bàn tay. Hai viên đá nằm cạnh nhau, hơi ấm có vẻ tăng lên chút ít.

Lại sau đó của sau đó, và sau đó nữa, những viên đá thi nhau rơi xuống, rơi mãi. Chẳng biết qua bao lâu, những viên đá màu đỏ đã rải khắp người Azul, hơi ấm tỏa ra từ chúng xua đi cái lạnh xung quanh, bọc lấy cô trong sự ấm áp dễ chịu. Mắt Azul díu lại, “Thật kỳ lạ, buồn ngủ trong mơ”, cô thiếp đi với cái suy nghĩ buồn cười đó, và khi mở mắt ra cô đã thấy mình tỉnh giấc.

Trái ngược với khoảng không trong giấc mơ, nơi này được bao trùm bởi bóng tối. Không khó để Azul nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường nệm, hơi ấm lớp chăn nệm mang lại rất giống với hơi ấm trong mơ. Cô thử cử động thân người, chỉ cảm thấy hơi tê dại, cơn đau từ các vết thương đã tan đi hết. Việc này cho thấy rõ ràng Vash đã cứu và chăm sóc cô lần nữa. Cảm kích với Vash lại tăng thêm, lẫn vào chút cảm xúc là lạ.

Azul rướn người ngồi dậy, cũng không khó lắm, có vẻ chỉ là tác dụng phụ của việc nằm dưỡng thương một chỗ trong thời gian dài. Cô đưa mắt nhìn quanh, phát hiện đây không phải căn phòng quen thuộc. Căn phòng này rất rộng, mang phong cách hoàng gia rõ rệt với lối trang trí cầu kì và lộng lẫy. Chiếc giường cô đang nằm rộng gấp đôi bình thường, bốn góc được trang hoàng bằng các tấm màn dài màu tối, đồng màu với tấm rèm che trên khung cửa sổ bên trái. Thấp thoáng sau lớp vải dài chấm đất đó là một bầu trời đen.

“Mình đã ngủ mấy ngày rồi nhỉ?” Azul vừa nghĩ vừa rời khỏi giường, tiến về phía cửa sổ. Cô kéo nhẹ tấm màn. Bầu trời trên cao vẫn trong vắt và đầy sao như cũ, chỉ có khung cảnh bên dưới là hoàn toàn đổi thay.

Một tòa lâu đài! Azul đang ở trong một tòa lâu đài trên núi. Từ cửa sổ phòng nhìn ra, có thể thấy ánh lửa hắt lên hình dáng của một công trình bằng đá. Những dãy tường thành ôm lấy sườn núi, đánh dấu bằng đống lửa cháy bập bùng trên các trạm gác. Trong dãy tường thành đó là các khối nhà được tô điểm bằng các ngọn đèn treo xung quanh. Khung cảnh khiến Azul nhớ lại lần mình từng đến Đà Lạt, trèo lên cao và nhìn xuống thành phố rực rỡ ánh đèn. Nơi này tuy không hoa lệ bằng, nhưng vẻ mộc mạc chân phương thật sự rất gần gũi.

- Asir Nette Vodnid.

Tiếng gọi của Vash ở cửa dứt Azul khỏi khung cảnh bên ngoài. Đôi mắt cô mở to nhìn anh, ngập trong một biểu cảm nửa lạ nửa quen khi nghe cái tên đó. Vash lặng lẽ đến trước mặt cô, nhìn sâu vào cô bằng đôi mắt thâm trầm. Anh khẽ thở dài, quỳ một chân xuống, đặt tay lên ngực trái và cúi đầu:

- Chào mừng người đã trở lại, Khlavash đời thứ năm của Vodnih.

Gió đang gào thét phải không? Vì giọng nói của anh đã bị thổi bạt đi mất rồi.

=========

*Hậu trường*

Azul (thở dài): Vash toàn tung tin gây sốc! :\

Vash: …

Anh trai: Sắp được xuất hiện rồi! \(^o^)/

Mel và Koi: Chương này bị mất tích… TT_TT

Krist: Còn hơn là mới thò mặt ra mà bị đã đánh tơi tả đây này! =o=

 Chiều tối, quán Mera đóng cửa để chuẩn bị trang trí cho lễ hội. Toàn bộ nhân viên trong quán đều được huy động cùng làm tổng vệ sinh. Đầu tiên là lau chùi bàn ghế rồi dọn ra một góc, tiếp đó bắt thang quét mạng nhện trên trần và phủi bụi xà nhà, cuối cùng kì cọ sàn. Sau khi chắc rằng mọi thứ đã sạch sẽ bóng loáng, bà chủ bèn tung mớ hoa và vải ra cho cánh phụ nữ ngồi bu vào đính đính xỏ xỏ, còn cánh đàn ông thì chăng dây căng chúng lên cao. Mel kéo Azul vào ngồi chung với các đàn chị khác, tay làm không ngừng mà miệng cũng nói không nghỉ. Chủ yếu là bàn tán xem ngày mai nên ăn mặc trang điểm đi chơi lễ hội thế nào, được ai rủ đi hay định rủ ai đi chung, hoặc nói chuyện người này một chút, chuyện người kia một chút… Azul không nói được nên chỉ đành ngồi nghe, lâu lâu gật đầu hoặc lắc đầu rồi cười.

- Asir nè, em đã định mặc gì vào ngày mai chưa? Hả, chưa nữa à? Chẳng phải em hẹn hò với Vash ư? Sao lại nhăn, đó rõ là một buổi hẹn rồi chứ còn gì nữa! Có cần chị giúp không? Trời, đừng ngại chứ! Được rồi, để chị chuẩn bị cho, đảm bảo Vash sẽ phải nhìn em không chớp mắt luôn! Chậc, rõ ràng là Vash rất quan tâm tới em mà, chị “me” anh ấy hoài mà chẳng nhận được lấy một câu hỏi thăm đây này. Ôi, ước gì ngày mai có người mời mình đi nhỉ…

Mel còn nói thêm rất, rất nhiều, chỉ là Azul đã chẳng thể nghe thêm vào nổi nữa. Tuy cô rất quý Mel vì cô gái thân thiện và dễ gần, nhưng hơi mệt là đôi khi Mel lại quá hào hứng nói đến nỗi chẳng để ý xem người ta có muốn nghe hay không. Cô đành dành hết tâm trí và chút sức lực còn lại của mình vào việc đính hoa, thỉnh thoảng gật đầu với Mel vài cái cho có lệ.

- Chà, dưới này đông vui quá nhỉ!

Một giọng nói ngọt ngào từ trên lan can vọng xuống. “Hội phụ nữ” ngẩng lên xem là ai và ngay lập tức, Azul có thể thấy tim hồng bắn tả lả từ trong mắt họ khi họ nhìn ra kẻ vừa cất tiếng kia: Koi và nụ cười Colgate của anh ta. Chính Azul còn bị nụ cười đó thu hút mất một lúc nữa là…

- Chào anh Koi, anh không nghỉ trên phòng sao?

Mel là người lên tiếng trước. Các đàn chị khác bèn nhanh chóng hùa theo phụ họa. Koi tựa vào lan can, nháy mắt với họ:

- Ngoài này có nhiều thứ thú vị hơn trong phòng. Mọi người làm việc vui thật, tôi cũng muốn tham gia.

- Không, anh là khách mà, sao có thể để anh làm được!

- Vậy tôi ngồi xem nhé?

Koi nói xong, nhảy thẳng qua lan can đáp gọn xuống đất. Hành động này khiến mọi người lại được dịp ồ lên trầm trồ. Ấn tượng đấy, nhưng hơi khoa trương! Azul thầm nhận xét. Koi bắt gặp ánh mắt của cô, liền cười hết cỡ bước nhanh lại gần.

- Chào Asir, tôi ngồi đây được không?

- Được, anh cứ ngồi đi! – Mel gật đầu lia lịa.

- Cám ơn Mel.

Koi ngồi phịch xuống cạnh Azul, hào hứng bắt chuyện với cô và mọi người, cứ như thể phản ứng lúc ban chiều chỉ là ảo giác của mình cô vậy. Nhưng rõ ràng Azul đã không nhìn nhầm, anh chàng này nguy hiểm hơn anh ta tỏ ra, và anh ta đang nhắm vào cô. Thế là Koi càng tự nhiên bao nhiêu thì Azul lại càng căng thẳng bấy nhiêu, đã mấy lần cô đứng lên định rời đi, nhưng đều bị Koi nắm tay kéo lại. “Tôi muốn ngồi cạnh cô”, anh ta bảo, khiến cho Azul bị mấy đàn chị khác lườm nguýt, càng thêm mất tự nhiên. Azul vừa làm vừa đổ mồ hôi, chỉ mong việc này nhanh kết thúc cho rồi.

- Mọi người làm tốt lắm! Dọn dẹp rồi nghỉ thôi!

Chẳng biết phải mất đến bao lâu Mera mới chịu vỗ tay và hô lên câu này. Azul thở phào, cuối cùng thì cũng xong, cả việc trang trí lẫn ngồi chịu trận. Tổng kết lại đằng này dư ít hoa, đằng kia thừa ít vải, mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc và tản đi. Azul đứng lên, phát hiện một bông hoa xanh biếc còn rơi lại trên sàn. Cô định cúi xuống nhặt nó thì Koi đã kịp ra tay trước. Anh ta ngắm nghía nó một thoáng, nhìn Azul, khẽ mỉm cười rồi đột ngột cài nó lên tóc cô.

- Cô có đồng ý đi xem lễ hội với tôi vào ngày mai không?

Anh ta hỏi với nụ cười không thể đáng yêu hơn. Mel gần như thét toáng lên trong khi Azul đứng đờ người ra. Cố gắng kềm chế việc gật đầu trong vô thức, Azul lúng túng gỡ bông hoa và đưa nó lại cho Koi. Cô lắc đầu trước sự ngỡ ngàng của anh ta.

- Anh Koi, Asir đã nhận lời mời của người khác rồi.

Mel chậc lưỡi tiếc rẻ. Koi than vài tiếng rồi thôi, anh ta chào từ biệt mọi người và trở về phòng. Mel huých vào hông Azul, ghen tị trêu chọc xong cũng lui đi nghỉ sau khi hẹn sáng mai sẽ đến giúp cô chuẩn bị. Azul ôm một bụng đầy bối rối, dù cho rằng Koi làm vậy là để tiếp cận mình nhưng vẫn không ngăn được chút lâng lâng trong lòng. Chỉ tiếc là, chút lâng lâng đó đã lập tức rơi phịch xuống và nặng trĩu khi cô thấy một bông hoa xanh nằm trước cửa phòng mình.

Cả đêm hôm ấy, nỗi lo âu gặm nhấm Azul với những giấc ngủ chập chờn.

=======

Azul bị đánh thức bằng một cái đè lên người. Cô hoảng hốt bật dậy và thầm thở phào khi nhận ra đó chỉ là Mel. Hôm nay cô gái diện chiếc váy dài màu xanh viền trắng, ôm sát người như váy dạ hội, gấu váy cuốn quanh eo, thả lơi ở dưới khiến cho bắp đùi cứ thấp thoáng hiện ra sau mỗi bước đi. Mái tóc hung dợn sóng được cuốn gọn lại và cài lên bởi một chiếc mũ nhỏ có lưới. Trông cô gái rất quý phải và gợi cảm.

- Nhanh lên nào, phải đi hẹn hò với Vash đấy!

Mel kéo tuột Azul ra khỏi giường, đẩy vào nhà vệ sinh, chờ Azul xong là lập tức tóm lấy cô tới trước tủ quần áo. Ướm hết cái này tới cái kia, ngắm tới ngắm lui, cuối cùng hai cô gái chọn được một bộ váy ngắn xòe màu xanh sọc trắng. Mel cột cho Azul hai túm tóc nhỏ hai bên, phần còn lại để xõa và che lớp băng trên cổ cô bé bằng chiếc nơ xanh lam, cùng chất liệu với dây lụa trang trí trên cái áo dài tay hở vai. Phần trang điểm cũng khá nhạt, chủ yếu đánh nổi đôi mắt và làm cho đôi môi thêm mọng.

- Tuy là em dễ thương sẵn rồi, nhưng vẫn phải công nhận tay nghề của chị quá tuyệt!

Mel tự hào xoay chiếc gương qua cho Azul ngắm nghía. Ngó vào gương, Azul thật không sao diễn tả hết tâm trạng ngạc nhiên lẫn thích thú của mình lúc này được. Đúng là Mel đã làm một việc hết sức tuyệt vời! Mặc dù nhìn vào sẽ nhận ra ngay đó là Azul, nhưng Azul trong gương lại khác theo một kiểu đẹp dịu dàng và ngây thơ hơn hẳn.

- Thôi khỏi cảm ơn, nhìn mặt em là chị đủ biết rồi, với lại cũng chẳng còn thời gian nữa, xuống gặp bạn trai nào!

Mel lắc đầu khi nhác thấy Azul định viết gì đó. Cô gái phấn khởi kéo tay Azul chạy băng băng xuống cầu thang mặc cho mọi sự phản đối của con bé. “Bạn trai gì chứ!!!”, Azul đỏ mặt. Nhưng quả thật, cô đã rất vui khi có thể ăn diện như vậy để đi với Vash. Nói cho cùng thì… cô vẫn là con gái mà!

Vash đang đứng ngoài cửa, cả hai có thể thấy dáng lưng anh ta ngay từ lúc xuống hết cầu thang. Hôm nay anh ta mặc chiếc áo sơmi đen với hai sọc xanh đậm dọc thân áo, quần cũng tương tự, kiểu dáng trông thu hút hơn thường lệ. Mel cất tiếng gọi Vash, hăm hở lôi Azul ra và chợt sững lại. Vash không đứng một mình, anh ta dường như đang trò chuyện với Koi.

“Hai người này quen nhau sao?” Azul tròn mắt nhìn họ. Thắc mắc trong lòng cô rất nhanh đã được Mel nói ra:

- Hai người quen nhau à?

- Chào Mel. Koi là bạn cũ của t…

Câu nói của Vash bị bỏ dở khi anh ta lướt qua Azul. “Bạn cũ?” Azul nhíu mày, liếc Vash một cách không tin tưởng lắm. Rồi thấy ánh mắt anh ta, cô chợt nhớ lại chuyện “hẹn hò”. Cơn ngượng từ đâu ập tới, Azul ngại ngùng quay mặt đi, nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ mắt của Vash vẫn còn chiếu vào mình.

- Thế nào? – Mel ưỡn ngực, cao giọng hỏi, vô cùng thích thú vì đã làm được điều mình nói. Vash đưa tay lên hướng về phía gương mặt Azul, nhưng trước khi chạm vào đã bị giành trước.

- Dễ thương quá!!!

Koi nhào tới ôm Azul, vừa nói vừa dụi lên đầu cô, tay vòng qua eo siết cô vào lòng. Bị tấn công bất ngờ, lại là lần đầu tiên bị người khác phái ôm như vậy, Azul thoáng chốc đỏ bừng mặt và cứng đờ người. Cô thử đẩy Koi, nhưng anh ta ôm chặt quá, cô không cử động được, chỉ có thể giương mắt nhìn Vash cầu cứu. Vash thở dài, nắm cổ áo Koi và kéo một cách nhẹ nhàng đã tách rời được hai người.

- Thôi đi, cậu đang làm cô bé sợ.

- Sao lại thế được?!

Koi phản đối, nhưng nhìn vẻ mặt Azul và cách cô trốn sau lưng Mel, anh ta đành phải thừa nhận mình đã làm hơi quá. Vash thảy Koi qua một bên, mỉm cười dịu dàng chìa tay cho Azul.

- Đi với tôi nào, Asir.

Azul đỏ mặt, nắm lấy bàn tay đó trước cả khi đầu óc kịp suy nghĩ. Cô cảm thấy mình như đang đi trên mây, mọi thứ xung quanh đều mờ ảo và không thực, Mel, Koi, cả Vash nữa… thật mông lung.

Chào từ biệt hai người kia, Vash dẫn Azul vào làng. Suốt trên quãng đường đi, thứ Azul có thể thấy được là tấm lưng Vash. Chiếc áo choàng phủ lên dáng người cao, bờ vai rộng vững chắc, chiếc nón rộng vành quen thuộc nữa… Tất cả đều ở ngay trước mắt, mà sao xa xôi quá.

- Sẽ hơi đông nên đừng bỏ tay tôi ra nhé.

Đến trước cổng làng, Vash quay lại nhắc. Anh ta thoáng im lặng nhìn Azul một lúc, rồi dỡ nón đội lên cho cô.

- Dùng tạm đi, lát nữa tôi sẽ mua cái khác cho.

Azul khẽ gật đầu. Cô sờ vành nón, tự nhủ cứ để vậy cũng không sao.

.

Cả ngôi làng hôm nay như bừng sáng trong không khí lễ hội, mặc dù bầu trời vẫn âm u như thường ngày. Cờ dây trang trí chăng đầy trên cao, khắp nơi ngập trong một màu xanh biếc. Nhà nào cũng mở rộng cửa. Cửa hàng nào cũng bày ra ngoài một quầy hàng, dãy trên cùng đặt mấy thứ nho nhỏ cho không. Người đi lại rất đông, trang phục lộng lẫy màu xanh phối trắng hoặc phối đen. Azul để ý quan sát, những người xanh đen thường mặc nhiều vải hơn và có thêm một chiếc mũ đen trên đầu. Hình như trắng đen là cách để phân biệt ma cà rồng và người thường thì phải. “Nên Vash mới không muốn mình đội mũ đen chăng?” Azul nhìn chiếc mũ dài màu trắng, đường dáng tinh tế dành cho nữ giới của mình. Vash đã mua nó cho cô ở đầu làng.

- Nào, đừng quên thắt cờ lên tay nhé! Nam bên phải, nữ bên trái!

Cô gái trắng xanh ôm xấp vải đứng gần quảng trường tươi cười rạng rỡ dúi vào tay Azul một mảnh. Giữa tấm vải hình vuông vẽ những đầu con sóng cách điệu trong một vòng tròn. “Cờ của Vodnih đấy,” Vash giải thích và cột nó vào cổ tay trái Azul, “Vodnih tượng trưng cho sức mạnh của nước.”

Azul nhìn bàn tay phải đang nắm tay trái mình, trên đó cũng thắt một lá cờ xanh. Khi nắm lấy nhau, nhìn thoáng qua tưởng như đang được cột lại. Bất giác siết chặt, sợ rằng sẽ để bàn tay kia vuột mất.

- Cô muốn xem gì trước?

Vash hỏi. Azul nhìn quanh quảng trường. Có rất nhiều trò vui: Gian hàng bên trái là phóng phi tiêu, kế bên có một đám đông tụ tập xem gì đó, kế bên nữa là trò thi viết bằng một cây viết siêu to, tiếp đến là bịt mắt vẽ hình… Trò nào trông cũng có vẻ rất vui. Azul suy nghĩ một hồi, chỉ vào trò viết chữ. Vash gật đầu, dẫn cô chen qua vòng người vào mua vé.

Có ba vị trí đứng dành cho ba đội thi, mỗi đội được trang bị một cây viết đường kính khoảng ba chục centimet, dài mét rưỡi. Phía trước cách vạch giới hạn khoảng một mét là tấm bảng có gắn tờ giấy lớn. Mỗi đội thi đấu tối đa hai người, cùng nhau ôm cây viết viết lên tấm bảng. Đội nào viết xong trước nhất sẽ được tặng một phần thưởng nho nhỏ.

Azul vòng tay qua thân viết nhấc thử. Không đến nỗi nặng lắm, nhưng rất khó để điều khiển theo ý muốn và giữ trong thời gian dài. Cây viết chợt nhẹ hẫng, ngoảnh lại, hóa ra Vash đã đứng sau lưng cầm hộ.

- Tôi cầm, cô điều khiển…

- Asir, Vash! Đúng là hai người rồi!

Vash chưa kịp nói xong thì giọng của Mel đã thình lình vang lên kế bên. Cả hai liền nhìn qua, thấy Mel và Koi cũng tham gia thi đấu đang cười toe. Tới đây mà vẫn không thoát khỏi hai người này, Azul có chút muốn cười cũng không nổi.

Đội thi đấu thứ ba cũng là một cặp nữ xanh trắng – nam xanh đen. Thật trùng hợp! Người quản trò quyết định chữ phải viết là tên của người con trai. Azul lén lút phản đối, thật không công bằng! May là tên Vash không rắc rối lắm, Azul nhắm mắt cũng viết được, nhưng nó hơi dài hơn tên của Koi. Cô khó khăn đẩy đầu cây viết gạch theo ý muốn. Vash cầm rất chắc, chỉ là việc điều khiển nó khó hơn cô nghĩ.

“Một gạch nữa thôi, cố lên nào.” Azul bặm môi đẩy cây viết. Đi được nửa chừng thì đội thứ ba đã tuyên bố viết xong. Người quản trò hô kết thúc trò chơi. “Không công bằng chút nào!” Azul chỉ muốn hét to. Tên của đội chiến thắng chỉ có mỗi một chữ “Jo”. Hơi thất vọng bước ra khỏi vòng đấu, Azul tiếc rẻ nhìn Vash. Anh ta cười, nói mấy trò này chủ yếu chỉ để cho vui, rồi dắt cô qua gian hàng khác. Koi và Mel lẽo đẽo bám theo sau hai người.

- Này, chơi cái kia đi!

Mel hào hứng lôi kéo cả nhóm vào một gian hàng đề chữ “Ăn táo”. Gian hàng cũng có ba vị trí dành cho ba đội thi đấu. Mỗi đội tham gia gồm hai người, và việc họ phải làm là chỉ được dùng miệng chạm vào quả táo treo ở giữa để cắn nó. Đội nào cắn được quả táo trước tiên sẽ giành chiến thắng, nhưng bắt buộc cả hai phải cắn cùng lúc. Điều đáng nói ở đây là, sau một khoảng thời gian nhất định quả táo sẽ bị giật lên, cũng đồng nghĩa với việc nếu không cẩn thận thì hai cái miệng sẽ không cắn được táo mà cắn nhầm cái khác. Azul muốn méo mặt khi nhìn thấy công cụ chơi: “quả táo” đó to bằng hai bàn tay, tròn lẳng và trơn bóng, hoàn toàn thích hợp để dùng trong cái trò biến thái này.

Ngay khi tiếng hô báo hiệu cất lên, cả ba cặp liền đồng loạt áp vào quả táo. Azul lúng túng dùng răng và lưỡi để nó đừng xoay tròn. Bên kia Vash cũng đang gặp vấn đề tương tự. Sau một chập cố gắng, hai bên đã cân bằng lực và sắp cắn được thì quả táo đột ngột bị giật lên, cả hai mất đà nhào tới, rất may đã thắng kịp nên không chạm vào cái gì cả. Xung quanh ồ lên những tiếng kêu phấn khích. Azul bối rối nhìn miệng Vash cũng đang hơi há ra, vội lùi lại, cố kềm trái tim dộng binh binh trong lồng ngực và tiếp tục trò chơi khi quả táo được thả xuống. Sau vài lần cắn hụt, cắn trượt, hay suýt cắn nhau nữa, Azul quyết định bỏ cuộc với cái mặt đỏ lừ và cái môi ướt nhẹp. Cuối cùng đội giành chiến thắng là Mel và Koi, được tặng một giỏ táo, tuy môi bị dập chút đỉnh nhưng Mel vẫn tỏ ra rất vui vẻ.

Trò chơi tiếp theo là chuyền banh bằng miệng, hai người chỉ được dùng miệng đem quả banh từ giỏ này đến giỏ kia, đội nào đem được nhiều banh nhất sẽ thắng. Trò tiếp theo nữa là bắn cung đôi, người cầm cung phải bịt mắt và nghe theo sự chỉ dẫn của người còn lại để bắn trúng đích. Tiếp theo nữa là chạy đôi, cõng người lấy vật…vv… Chơi mệt rồi cuối cùng Azul cũng nhận ra điểm chung của mấy trò này.

“Tại sao chỉ toàn là trò của cặp đôi?” Azul viết vào giấy đưa cho Mel khi cả hai ngồi nghỉ cạnh bồn hoa, trong lúc đợi Vash và Koi đi mua thức uống. Mel đọc xong, liền tỏ ra vô cùng ngạc nhiên:

- Em không biết sao? Lễ hội Khlavash còn được xem là lễ hội của các cặp đôi mà!

Azul lắc đầu không hiểu. Hai cái khái niệm “Khlavash” và “cặp đôi” thì có liên quan gì với nhau ở đây?

- Thực ra ban đầu lễ hội Khlavash là biểu hiện cho sự gắn bó bền chặt và sự tốt đẹp, mà hai điều này cũng là biểu hiện của một cuộc hôn nhân nên người ta đã gán thêm cho nó, riết rồi thành lệ. Có lời đồn rằng nếu cùng người mình thích đi xem lễ hội cả ngày thì tình cảm sẽ tốt đẹp cả năm. Cũng lãng mạn mà, phải không?

Mel mơ màng nhìn lên trời, chắc đang nghĩ đến một tình yêu ngọt ngào nào đó. “Vậy ra đây là lý do của tất cả các lời mời và trò chơi”, Azul bất giác cảm thấy ngượng, “Dành cho cặp đôi, nếu vậy thì…” Mặt cô lại đỏ ửng khi liếc về phía Vash đang đi đến từ đằng xa.

- Này, lát nữa xem kịch không?

Bước nhanh tới từ sau lưng Vash, Koi chỉ tay vào gian hàng múa kịch và cất tiếng rủ. Mel lập tức hào hứng gật đầu. Azul nhận ly nước từ tay Vash, lén đưa mắt nhìn họ. Có vẻ tiến triển khá tốt nhỉ, mà không biết trong hai người ai mới là người mời đây? Nhưng điều này không xóa bỏ được sự cảnh giác của Azul đối với Koi, nhất là, hình như họ đang cố tình không để cô đi riêng với Vash.

- Asir, Vash, cùng đi chung nhé?

Koi quay sang hỏi. Mel bỗng đứng dậy kéo tay Azul chạy nhanh về phía gian hàng. Cô gái thì thầm:

- Nghe này Asir, em có biết làm cách nào để đánh dấu cả hai đã trải qua một ngày lễ tuyệt vời không?

Nhận được cái lắc đầu đúng như dự kiến, Mel mỉm cười, đặt tay lên môi Azul:

- Đơn giản lắm, nhưng chị sẽ không nói đâu. Cô bé ạ, nếu em còn bối rối, thì hãy xem cuối ngày hôm nay Vash sẽ làm gì em. Tin chị đi, Vash đối với em…

- Này, đừng chạy như thế chứ!

Hai người con trai đã đuổi kịp đến nơi. Mel nháy mắt, “Chúc chị may mắn đi, cô bé!”, rồi bỏ Azul ra và quay sang khoác tay Koi đi nhanh vào trong. Vash thở dài, dắt Azul bước theo họ. Bị lời nói của Mel tác động, Azul gần như không nhớ được gì đã diễn ra sau đó, đầu cô quay mòng mòng, chân tay gần như mất cảm giác ngay cả khi Vash đã ấn cô ngồi xuống ghế. Buổi diễn lướt qua không để lại chút ấn tượng nào trong Azul, chỉ trừ cái nắm tay và sự tiếp xúc của bờ vai bên cạnh.

=====

Một ngày dù có dài hơn rồi cũng phải kết thúc, bóng đêm đã buông xuống khắp nơi. Những ngọn đèn đường được thắp sáng, trước mỗi nhà và xung quanh quảng trường, sáng rực như ánh nắng. Buổi tối dường như còn náo nhiệt hơn cả ban ngày, khi mà những bộ cánh xanh đen phô ra vẻ đẹp vốn có của nó. Áo choàng và nón được cất đi, để lộ các trang phục bó sát gợi cảm trên các thân hình cân đối. Gương mặt họ rất đẹp, hoặc quyến rũ theo một cách riêng. Ma cà rồng chỉ phơi bày bộ mặt thật sự của họ trong đêm, đúng như những tạo vật của bóng tối.

Vash và Koi cũng đã cởi bớt mấy món đồ rườm rà, và chỉ cần nhìn vào phản ứng của nhũng người xung quanh cũng đủ biết độ nóng bỏng của họ. Mel không rời mắt khỏi Koi được nữa, cô bảo, mình thật sự đã bị anh ta chinh phục mất rồi.

- Xem ra, đã đến lúc chúng ta tách riêng nhỉ? Điều kiện với Koi đã xong, giờ em được tự do, Asir.

Mel nói nhỏ. Không để Azul kịp thắc mắc, cô gái đã bước đến bên Koi và thì thầm với anh ta. Koi xoay đầu, vẻ mặt hơi phức tạp, nhưng rồi cũng gật đầu với Mel và vẫy tay chào Vash. Trước khi đi, anh ta hướng về phía Azul mấp máy nói gì đó. Nhưng khoảng cách xa quá, nó không đến được với cô, ngay cả Mel ở bên cạnh anh ta cũng không có vẻ là nghe thấy. Mel cũng quay lại nhìn Azul, “Chúc chị may mắn đi, cô bé!” là câu nói cuối cùng của cô gái trước khi chia tay.

Đứng trước đài tưởng niệm Ravan Turt Vodnih, giờ Azul đã có thể đọc được hàng chữ khắc trên tấm bảng, cô ngước nhìn những dãy ánh sáng khúc xạ trong các con sóng nước. Ánh sáng chủ yếu là từ những ngọn lửa vàng cam, qua dòng chảy trở thành các đường ánh sáng đủ màu chuyển động, rồi vỡ tung thành vô số những hạt ngọc lấp lánh nhảy múa trên nền trời đêm trước khi rơi xuống mặt nước, làm bắn lên từng ấy chiếc vương miện nhỏ tan đi rất nhanh. “Muốn chạm vào nó quá, nhưng mình sẽ ướt hết”, Azul ngồi tựa sát vào thành đài tưởng niệm, mê mải ngắm những điệu nhảy của nước và ánh sáng đó.

Có một nhóm nhạc công đứng chơi nhạc gần đấy, một bản nhạc du dương và êm dịu. Nhiều cặp đưa nhau trong các điệu múa chậm, gần như chỉ là đong đưa di chuyển ngẫu hứng. Họ ngã vào nhau, ôm sát nhau với một biểu hiện rất dịu dàng và mơ mộng. Ánhh sáng khúc xạ qua đài phun nước khiến cho khung cảnh lãng mạn đó như được chiếu rọi bởi một quả cầu đầy màu sắc.

- Asir, nhảy với tôi nhé?

Vash chìa tay ra. Azul muốn lắc đầu từ chối, cô không biết nhảy, nhưng chẳng hiểu sao vẫn không thể ngăn mình đứng lên nắm lấy bàn tay ấy, vẫn để người người con trai ấy dẫn mình ra giữa đám đông. Anh ta vòng tay qua eo cô, nhẹ nhàng dìu cô theo những chuyển động của mình. Azul đặt tay lên vai Vash, ban đầu có chút cứng đờ, nhưng rất nhanh đã bắt theo kịp. Cũng không khó lắm, vì thực ra cũng không tính là nhảy, chỉ là sự ăn ý trong nhịp bước của hai người.

- Nhìn đi Asir, tiết mục đặc sắc đến rồi.

Vash cúi xuống nói khẽ vào tai Azul. Đúng lúc ấy, có tiếng chuông đanh gọn phát ra từ phía nhà thờ. Thời gian bao quanh quảng trường liền như đứng lại, mọi âm thanh, mọi hoạt động, gần như cả hơi thở đều bị nén chặt. Mọi sự tập trung đều hướng về phía ngôi sao bốn cánh trên đỉnh nhà thờ. Ngôi sao đó đang phát sáng, càng lúc càng sáng, rồi nó bắn lên một chùm sao băng. Khi sao băng đã tung khắp bầu trời đêm trong vắt, nó liền vỡ ra như hàng hà sa số những bông hoa ánh sáng đồng loạt nở rộ trên tấm màn nhung đen huyền. Là pháo hoa! Pháo hoa đang nổ tung trong tiếng hò reo của mọi người.

Azul cũng bị cuốn vào phút giây vỡ òa đó, cô nhìn bầu trời sáng rực lấp lánh, bất giác mỉm cười rạng rỡ và siết chặt vai áo Vash. Tim Azul đập rất nhanh, mắt không chớp nhìn những đóa hoa đang thi nhau bừng nở, thậm chí vẫn mở tròn vo ngay cả khi Vash đã cúi xuống hôn lên môi cô.

Chẳng hiểu vì sao, Azul lại có cảm giác mình đã từng biết bờ môi ấy.

========

Vash: Hun được rồi!!! ; ]

Azul: :”\

Koi: Hừ!

Mel: Lên đi Vash!!! XD

Khang: Không!!! Đừng giở trò khi tôi không có ở đó chứ! TToTT

Anh trai (vỗ vai Khang): Hình như chúng ta bị bỏ quên mất tiêu rồi… (_ _’)

Tác giả: Chương này ngọt ê răng, chuẩn bị qua các chương sau tha hồ mà angst nhé các bé yêu! >:D

(Các nhân vật rùng mình ớn lạnh)

Đó là một cú va rất mạnh, đau điếng, như thể có một bao cát rơi phịch xuống dạ dày Fei.

Cô gái bật choàng dậy. Bụng và xương sườn của cô rất đau, cũng rất nặng. Có thứ gì đó đang nằm đè lên người cô, nó khiến cô nghẹt thở. Cô chớp mắt, đưa tay đẩy cái thứ đó đi. Chẳng mấy chốc sau, thứ đó hiện nguyên hình là một đứa bé.

Đứa bé nằm úp lên bụng Fei, mặt ụp xuống cỏ, chân chổng lên trời. Nó rên rỉ vài tiếng, lồm cồm bò dậy rồi quay phắt qua Fei. Ấn tượng đầu tiên là nó rất đáng yêu, nhưng không dễ để nói nó là trai hay gái, vì đứa nhỏ còn trong độ tuổi khó phân biệt giới tính và để tóc dài. Tóc nó gần tới ngực, màu vàng, suôn mềm và óng ánh. Fei gần như quên cơn đau ngay lập tức, cô chỉ muốn thử sờ lên mái tóc đó, để xem nó có được mềm mượt như vẻ ngoài hay không.

- Sao lại nằm đây chứ?! Cản đường cản lối!

Đứa nhỏ chau mày, đôi mắt tròn màu xanh lá méo đi vì giận dữ. Nó gắt lên với Fei và vội chạy biến. Thật khác với vẻ ngoài đáng yêu, nó đúng là một đứa trẻ láo xược! Fei thở ra, cúi nhặt quyển sách rơi trên cỏ. Mặt trời đã qua bên kia ngọn đồi, tròn, to và cam lè như lòng đỏ trứng đang từ tốn rơi xuống mặt đất. Bóng râm dưới gốc sồi già cũng đã đổi chiều, kéo dài xiên xẹo về phía ngược lại, nơi nhìn xuống sẽ thấy toàn cảnh của Học viện phép thật Hoàng gia.

Fei đứng dậy, phủi bớt cỏ rác bám trên váy. Tiếng chuông tan tầm vang lên, ngân nga một giai điệu chậm chạp từ phía Tháp Đồng hồ. Không ngờ cô lại ngủ quên lâu như vậy, mới đây mà đã sắp hết một ngày.

Có thứ âm thanh hỗn tạp kéo đến khi Fei bước khỏi lùm cây để trở về kí túc xá. Một người chạy tới, rồi nhiều người nữa. Một đám đông đang chạy về phía Tháp Đồng hồ. Họ vội vã, kinh ngạc, tò mò, chút ít sợ hãi trong phần nhiều phấn khích. Fei nhìn đám đông. Thấp thoáng đằng trước, có bóng dáng quen thuộc của cô bạn cùng phòng.

- Hea, có chuyện gì à?

Fei nhanh chóng hòa vào cuộc chạy, lách tới gần và vỗ vai cô bạn. Đôi mắt to của Heira càng to hơn sau cặp kính khi cô nhìn thấy Fei.

- Fei! Cậu cũng có mặt sao?! Mà cậu đi đâu từ trưa đến giờ vậy?

Fei hất đầu về phía gốc sồi:

- Mình ngủ quên mất. Sao mọi người lại tụ tập ở đây?

- Ôi Chúa ơi, cậu có nhớ anh chàng mới vào lớp mình hôm qua không?

Fei ngẫm nghĩ. Ấn tượng về học sinh mới chỉ vẻn vẹn một bộ đồng phục nam, một mái tóc đen dài phủ gáy, và chỗ ngồi gần cửa sổ sau lưng cô. Cô khẽ gật đầu.

- Anh ta đang là mục tiêu đấy.

Dù đang vội vã, sự phấn khích vẫn không lúc nào ngơi nghỉ hiện ra trong ánh mắt và giọng nói của Heira. Fei chưa kịp biểu lộ sự ngạc nhiên, thì câu chuyện đã bị cắt ngang bởi một nguồn pháp thuật lớn thình lình được giải phóng. Hai cô gái lập tức dời sự chú ý đến chiếc Tháp đã hiện ra trước mắt.

Ngay trước Tháp, vài vị giáo sư cấp cao đang chia nhau vị trí kết ấn và không ngừng giải phóng năng lượng. Lực lượng bảo an cũng niệm phép thành lập một vòng kết giới trùm lên khu vực xung quanh để ngăn lũ học sinh kéo đến ngày càng đông hơn. Nheo lại vì luồng áp lực gió khi tiếp cận quá gần kết giới, Fei khó khăn đưa mắt quan sát xung quanh. Mọi cái đầu đều tập trung ngước về một điểm, và khi Fei nhìn lên điểm đó, cô không khỏi kinh ngạc sững sốt.

Một vòng sáng kết giới vừa được hình thành bắt đầu chụp lên mặt đồng hồ lớn của tòa tháp, ánh sáng tỏa ra làm nhòe đi mọi thứ bên trong. Nhưng trước khi kết giới kịp hoàn thành, Fei đã thấy bóng của một con dơi khổng lồ bám trên đầu chiếc kim phút chỉ thẳng lên trời. Rồi cũng chính trong khoảnh khắc đó, không một dấu hiệu báo trước, con dơi phóng vụt tới, xuyên thẳng qua cái lỗ chưa kịp bít lại. Nó đột ngột đứng sững giữa chừng và bắt đầu gầm rú khi màng kết giới đã hoàn thành trước khi nó rút được nửa thân dưới ra.

Sự dừng lại đột ngột khiến con dơi hiện hình và đập vỡ hàng tràng tiếng kêu thét từ phía những người xem. “Học sinh mới!” Fei nghe tiếng Heira thét lên từ một nơi xa xôi nào đó. Fei không có nhiều ấn tượng về học sinh mới hay khả năng nhìn thấu của Heira để có thể nhận ra, nhưng cô xác định đó đúng là một con người.

Một người đang quỷ hóa.

Dưới đôi cánh đập điên cuồng kéo thân thể thoát khỏi kết giới, các hoa văn nhọn hoắc màu đen uốn lượn khắp làn da tái xám, như những chiếc vuốt ma quái kéo dài từ thắt lưng, bọc lấy hai cánh tay, vươn lên cổ rồi biến mất sau làn tóc. Mái tóc đen giờ đã dài ra, xõa tung và hóa trắng như một chiếc lưới nhện giăng giữa trời, và ngay chính giữa chiếc lưới đó là gương mặt tái xám kì dị của anh ta. Gương mặt không biểu hiện bất cứ một cảm xúc nào, chỉ có cái miệng há to phát ra các âm thanh gầm rú. Hoa văn kéo dài hai bên gò má, như những dòng lệ hằn đen, bao trùm hai hốc mắt, tô điểm thêm cho vẻ đông cứng như một chiếc mặt nạ.

Tiếng niệm phép cấp bách bị chìm vào tiếng hò hét, tiếng kêu la, và tiếng rống. Các giáo sư cố gắng siết chặt kết giới đang bị kéo căng khi anh ta vỗ cánh ngày càng mạnh hơn tạo thành các tiếng gió mệt nhọc. Nửa thân trên của anh ta cúi oằn xuống, rồi khi anh ta ngẩng lên lần nữa kéo theo một tràng tiếng rống, đôi tay anh ta bắt đầu mọc những chiếc vuốt dài. Anh ta cào mạnh vào màng kết giới. Vài vết nứt nhỏ xuất hiện.

- Không ổn!

Fei ngay lập tức đưa ra phán đoán. Màng kết giới sẽ vỡ trong vài phút nữa, và với sức mạnh này anh ta sẽ dễ dàng thoát khỏi kết giới vòng ngoài, rồi sau đó sẽ là đại loạn! Fei lay mạnh vai Heira đang nhìn như bị thôi miên vào màn quỷ hóa của học sinh mới. Cô thét vào tai cô bạn:

- Hea, mau giải phóng năng lượng!

Heira giật mình, trợn tròn mắt, như thể đây là lần đầu tiên cô mới biết Fei:

- Cậu muốn chiến đấu sao? Đừng có điên!

- Anh ta sắp thoát ra rồi, cần phải có ai đó ngăn anh ta lại!

- Tại sao phải là cậu? Hãy để ai khác làm đi!

- Hea, lúc này chỉ chúng ta mới có khả năng đó!

Fei nói đúng. Kết giới của Heira thuộc hệ Ánh sáng, cùng hệ với kết giới đang được giăng và có thể không làm nó suy yếu, hơn nữa, hiện giờ ở đây hầu như không ai có sức chiến đấu mạnh hơn Fei. Nhưng Heira không chấp nhận để bạn mình mạo hiểm, cô cắn môi, lắc đầu quầy quậy.

- Không, Fei, mình biết, nhưng rất nguy hiểm. Hãy đợi Hội đồng tới đi!

- Hea! Sẽ không kịp đâu.

- Không!!!

Nhìn thẳng vào ánh mắt bướng bỉnh của cô bạn, Fei thở ra. Cô buông tay, quay bước về phía Tháp.

- Được rồi, mình không ép cậu.

Fei vừa nói vừa tháo chiếc kẹp tóc trên đầu. Mái tóc dài của cô xõa trôi bồng bềnh trong không khí. Heira sững người nhìn màu tóc hung đỏ bắt đầu hóa thành màu bạc trắng, run run nói:

- Fei, đừng…

- Khởi động!

Vừa dứt lệnh, chiếc kẹp tóc bùng cháy thành một quả cầu ánh sáng. Fei cho hai tay vào quả cầu và khi rút ra, có hai chuôi kiếm nằm gọn trong tay cô. Quả cầu lửa vọt lên, cấp tốc thay đổi hình dạng bọc lấy Fei. Khi ánh sáng dịu đi, cô đã được quấn quanh bằng bộ giáp xương ôm gọn lấy cơ thể. Có một chiếc vương miện mười hai đỉnh đội trên đầu cô, chỉ có ba đỉnh phát ra ngọn lửa nhỏ. Hai chuôi kiếm trong tay Fei cũng phun ra hai lưỡi lửa dài.

- FEI!!!

Heira thét lớn khi mái tóc của Fei hóa thành đôi cánh và mang cô bay vụt đi. Ba ngọn lửa, nghĩa là sức mạnh của Fei chỉ bằng một phần tư lúc bình thường.

Hơi chao đảo khi cưỡng chế vượt qua kết giới vòng ngoài, Fei nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Các bảo an không khỏi gọi tên Fei trong vui mừng khi cô xuất hiện. Cô bình tĩnh đảo mắt quan sát tình hình một lần nữa. Kết giới của các giáo sư đang dần vỡ ra. Học sinh mới càng cào xé, càng đập cánh dữ dội. Trước trán anh ta đã mọc thêm ba chiếc sừng dài chĩa ra ba hướng. Đôi mắt anh ta như hai đốm lửa cháy sáng trong hai cái hốc tối tăm. Quỷ hóa không phải chuyện đùa, chỉ mỗi việc chống lại việc xâm thực từ luồng khí bóng tối của anh ta đã khiến Fei tốn không ít sức lực. Cô lập tức nhận định mình chỉ có thể ngăn chặn sự phá hoại trong thời gian ngắn.

Không để lãng phí thêm bất cứ một giây phút nào nữa, Fei tập trung năng lượng vào hai lưỡi kiếm, xông tới cắt chéo vào đôi cánh dơi màu đen của anh ta. Học sinh mới liền khựng lại trước đòn tấn công bất ngờ. Đôi cánh vẫn không hề hấn gì dù Fei đã ra đòn mạnh hết mức có thể. Nhưng việc khựng lại đồng nghĩa với kết giới ngừng tan rã. Một trong số các vị giáo sư hét lên:

- Fieri, kiềm giữ cậu ta thêm một lúc nữa!

Fei đáp lại bằng hành động. Không để học sinh mới có thời gian trở tay, Fei ra sức bổ kiếm tới tấp vào anh ta. Hai ngọn lửa trong tay cô múa nhoang nhoáng và tàn lửa bắn khắp nơi. Không có phản ứng nào từ phía học sinh mới.

Khi đợt tấn công chấm dứt, khói đã phủ lan xuống cả kết giới. Một ngọn lửa trên vương miện của Fei tắt đi. “Không ổn, quả nhiên không thể không có Kết giới của Heira.” Suy nghĩ đó chưa kết thúc thì một cú quất mạnh đã giáng xuống đầu Fei. Cô bay thẳng xuống đất, hai ngọn lửa còn lại tắt ngúm và áo giáp bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt.

Một tấm lưới ánh sáng đã kịp đỡ lấy Fei trước khi cô đâm vào đất. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc với tấm lưới, vương miện trên đầu Fei bùng cháy sáu ngọn lửa, áo giáp cũng lập tức khôi phục. Cô mỉm cười ngoảnh về phía Heira.

Heira đã nhập cuộc, cả người cô được bọc trong một kết giới tỏa sáng như ánh mặt trời, vàng óng như mái tóc cô. Ánh mắt cô nhìn Fei nửa trách móc nửa chấp nhận. Vung chiếc đũa ánh sáng trong tay, Heira vẽ nhanh vòng tròn phép và một kết giới tương tự của cô lập tức xuất hiện bao quanh Fei. Áp lực từ việc xâm thực của bóng tối liền mất đi.

- Lên nào, Fei!

Khẽ gật đầu, Fei lại bay vọt lên. Học sinh mới đang tiếp tục chú tâm vào việc phá kết giới. Lúc nãy anh ta đã dùng cánh bọc lấy cơ thể để tự vệ, rồi thừa cơ Fei ngừng tay mà phản đòn. Thứ tấn công Fei chính là một trong sáu cái đuôi màu đen chẳng biết đã mọc ra sau lưng anh ta từ lúc nào.

Nhận thấy có một sự thay đổi ở kẻ địch, học sinh mới bèn chuyển hướng tấn công. Sáu cái đuôi đồng loạt đập vào Fei, từ các hướng khác nhau. Fei chật vật tránh thoát được tất cả, nhưng cũng trúng vài vết quất không nhẹ, mỗi vết nóng rát như thể đang bị thiêu đốt bằng lửa địa ngục. Cô cắn răng chịu đựng cơn đau, lao thẳng tới trước mặt học sinh mới, nhắm vào đầu anh ta. Một cái đuôi tóm trúng cánh của Fei khiến mũi kiếm bị chững lại giữa chừng.

Không chút chần chừ, Fei liền giải phóng hóa hình. Chiếc cánh biến lại thành tóc và cô dễ dàng thoát khỏi kềm kẹp. Fei gắn hai chuôi kiếm vào nhau, dồn sức xoay tròn nó lấy đà chém mạnh xuống ba chiếc sừng của học sinh mới. Một vết nứt xuất hiện, rồi chiếc sừng ở giữa gãy ngang. Học sinh mới gào lên, chập hai tay lại đập thẳng vào lưng Fei khiến cô văng ra xa. Nhưng Fei đã thành công trong việc làm giảm sức mạnh của anh ta và tạo thêm thời gian cho kết giới được hoàn thành. Từ màn kết giới, ánh sáng vươn cao, tràn lên người anh ta, trườn lên cánh và nhấn chìm anh ta vào trong. Học sinh mới ra sức giãy giũa, gào rú, kháng cự, nhưng cuối cùng cũng không thể thoát được. Anh ta bị bọc vào quả cầu ánh sáng, nó nhỏ dần rồi từ từ đáp xuống đất.

Heira lo lắng chạy về phía Fei sau khi đã dùng khiên đỡ cô. Cả hai ngừng giải phóng sức mạnh và trở về hình dạng bình thường. Một vạt máu chảy xuống mặt Fei từ vết thương trên đầu, cả người cô cũng có nhiều vết bầm thành từng mảng, dường như còn bị gãy vài cái xương sườn, nặng nhất là vết thương lớn sau lưng đang nhỏ máu ròng ròng. Heira đã bật khóc khi thấy tình trạng đó của cô:

- Mình đã bảo rất nguy hiểm rồi mà!

Fei chỉ có thể yếu ớt mỉm cười nắm tay Heira. Cô không còn sức để nói nữa.

- Cám ơn sự giúp đỡ của hai trò, Fieri Anista, Heira Purclock.

Giọng nói trung tính cất lên cùng lúc một vòng sáng hồi sức chụp lấy Fei. Cơn đau giảm dần đi khi luồng khí ấm áp tràn vào người cô. Heira ngước nhìn vị giáo sư luống tuổi, thở ra nhẹ nhõm:

- Cám ơn thầy, Giáo sư Arter.

- Được rồi, để tôi đưa trò đến Bệnh xá, Fieri.

Giáo sư Arter nhấc bổng Fei trên đôi tay mạnh mẽ và bước đi. Heira chạy theo sau, chỉ vào quả cầu đang nhốt học sinh mới:

- Anh ta là gì vậy ạ?

- Chuyện phức tạp lắm, ta sẽ cho các trò biết sau, trước mắt cần chữa trị cho Fieri đã. Ta chỉ có thể giảm đau và khôi phục phần nào cho con bé, còn lại thì cần phải có bàn tay của các chuyên gia.

- Em hy vọng thầy có câu trả lời thích đáng.

Fei khe khẽ nói. Cô có thể cảm thấy giáo sư Arter hơi sững người đôi chút. Trước khi lịm đi, Fei vẫn không ngừng nhắc đi nhắc lại trong lòng rằng, thầy nên có câu trả lời thích đáng cho tất cả việc này.

(02/10/2011)

===========

Check hàng, ghi chép lại ý tưởng vừa vụt lướt qua đầu. Tạm thời để đây đã, có thời gian sẽ đầu tư

Azul ngồi trước bàn, chong mắt ngó đăm đăm vào đầu cây viết đang dừng trên trang giấy, khó khăn bắt bộ não hoạt động hết công sức để ép được các từ vựng đang trốn ở nơi nào đó giữa các nếp nhăn chui ra. Rõ ràng lúc mới nghe đọc xong còn mường tượng được nó, vậy mà viết tới nơi rồi thì chữ lại chạy biến đi đâu mất. “Ôi, ra đi nào!” Azul vò đầu, cố gắng định hình các nét chữ đang nhảy nhót trên trang sách trong trí nhớ. Chỉ còn một từ nữa thôi là xong câu này, thêm hai câu nữa sẽ hết chuyện, cũng có nghĩa là chấm dứt giờ học tối nay. Lúc này Azul đang trong cơn đói định kì và nó khiến cô cảm thấy hơi uể oải, nên giờ cô chỉ muốn mau chóng được trở về phòng, nằm vật lên cái giường nệm thân yêu rồi đánh một giấc cho tới sáng.

Gõ gõ cán bút lên đầu, Azul cố thêm lát nữa, nhưng cuối cùng vẫn là tắc tị. Ảo não gạch ra một chỗ trống, cô gật đầu với kẻ đang ngồi vắt chân trên bậu cửa sổ.

Vash lướt mắt trở về trang sách, đọc câu tiếp theo bằng một giọng rõ ràng và từ tốn:

- “… từ đó thế giới được yên ổn cho đến ngày nay.”

Chữ “yên ổn” viết thế nào nhỉ? Azul gặm cán bút, sau một hồi vật lộn đành chừa ra thêm hai khoảng nữa.

- “Và người ta dùng ngày này để tưởng nhớ công lao của họ.”

Thật đáng mừng, Azul đang trông chờ câu này! Dù sao đây cũng là câu kết chuyện, mà kết chuyện thì không nên để trống. Cô vui vẻ chấm một chấm thật to ngay cuối câu.

- Ba ngày nữa vào làng với tôi nhé?

“Ba ngày nữa…” Hử?! Azul khựng lại. Ở đâu chui ra câu này vậy? Cô vội ngẩng lên nhìn Vash.

- Đó chính là ngày tưởng nhớ họ, lễ hội Khlavash.

Vash vừa nói vừa gấp quyển sách lại. Cái bìa da màu xanh và hàng chữ đen to tướng hướng về phía Azul. “Nguồn gốc của Khlavash”, đó là dòng chữ đầu tiên Azul thuộc khi bắt đầu thực hành viết chữ, cũng là câu chuyện đầu tiên Azul được biết về thế giới này. Lúc mới được nghe Vash đọc nó, Azul đã ngạc nhiên và thích thú biết chừng nào, nhưng rồi khi câu chuyện kết thúc, cô đã bị vây trong sự sửng sốt và hoang mang tột cùng hết mấy ngày. Giờ ngẫm lại mới thấy đúng là ác mộng.

- Asir?

Thấy Azul không đáp lại trước lời mời của mình, Vash hỏi lần nữa. Azul suy nghĩ một lúc và gật đầu. Lễ hội. Thảo nào mấy ngày nay cứ nghe mọi người trong quán xôn xao chuẩn bị vui chơi gì đấy, hóa ra là lễ hội. Nếu vậy thì đây sẽ là ngày lễ đầu tiên cô được tham gia từ lúc lạc đến thế giới này cho tới giờ. Azul có phần trông chờ vào nó, và phần trông chờ đó được tăng lên nhiều lần khi Vash mỉm cười với cô.

- Nào, đưa tôi xem.

Rời khỏi khung cửa sổ, Vash ngồi xuống bên kia bàn. Azul gác bút, sắp xếp lại các trang giấy theo thứ tự rồi đưa nó cho anh ta. Trong lúc Vash kiểm tra bài viết và điền vào chỗ trống, Azul lật quyển sách, tìm những từ lúc nãy cô đã bỏ qua. Nhưng rồi một hình ảnh minh họa chiếm trọn hai trang giấy đã lại thu hút ánh mắt cô. Đó là bức tranh của một người đàn ông tóc trắng bị bao vây bởi năm người mặc áo choàng đỏ, lục, lam, trắng và đen. Những tia sét xanh xẹt tứ tung xung quanh họ và đổ dồn vào ông ta. Lardugo Natt Temen, kẻ có ý định phá hủy sự cân bằng giữa các thế giới, đã bị phong ấn bởi năm Methalar – ma cà rồng –  mạnh nhất lúc bấy giờ. Sau khi giam giữ hắn vào giấc ngủ vĩnh viễn, năm vị anh hùng đã phân phong ấn ra thành các mảnh nhỏ và cất giữ chúng trong năm chiếc nhẫn. Với hiệp ước được đánh dấu bằng máu, mỗi người giữ một chiếc và trở thành đấng sáng tạo lập nên năm quốc gia hiện nay. Họ được xưng tụng là Khlavash – Thần Máu – và chiếc nhẫn trở thành biểu tượng của người đứng đầu dòng họ, tức là vua của quốc gia đó. Các chiếc nhẫn chỉ được truyền lại cho người mang dòng máu trực hệ của họ, dòng máu đã kí kết ước định với nó để giữ gìn phong ấn.

“Năm Khlavash, năm chiếc nhẫn.” Mọi việc giờ đã bắt đầu có manh mối. Azul nhìn xuống ngón giữa bàn tay trái của mình. Chễm chệ ở đó là một miếng da bọc lên thứ nó cần phải che giấu: Thứ quan trọng bao nhiêu thì lại càng nguy hiểm bấy nhiêu. “Quả là không thể ngờ được, mình sẽ trở thành vua… à, nữ hoàng chứ nhỉ?” Thật là, có ai ngờ sứ mệnh Azul đang đeo lại to và nặng đến mức có thể lấy mạng cô bất cứ lúc nào thế này cơ chứ. Chiếc nhẫn chỉ chịu rời ra khi chủ nhân của nó chết, và ngoài kia có bao nhiêu kẻ đang thèm khát có được nó?

“Chắc chắn là mình sẽ không muốn tử ẹo chỉ vì một chiếc nhẫn.” Lần đầu tiên Azul cảm thấy biết ơn Vash vì đã bịt nó lại, nhưng rồi cũng vì vậy mà càng thêm nghi ngờ anh ta. Nếu Vash đã có thể biết rõ về chiếc nhẫn như vậy, thì liệu anh ta đang có âm mưu nào để lợi dụng cô không? Khi đã dính đến quyền lực và chính trị, thì thậm chí ngay cả người thân cận nhất cũng không thể tin tưởng hoàn toàn, huống chi là một kẻ cứ thích giấu giếm mọi chuyện ngay từ đầu? Vash bảo cô tin anh ta, nhưng anh ta lại tạo cho cô quá nhiều mối nghi ngờ.

- Đúng đấy Asir, đừng quá dễ dàng tin vào người khác, nhưng hãy xem tôi là một ngoại lệ đi.

Vash gần như bật cười khi nói câu ấy. Azul thực sự không thể phân biệt được đâu là đùa và đâu là thật. Trực giác mách bảo cô hãy tin đi, còn lý trí thì ngược lại, và Azul đứng chênh vênh giữa hai lời kêu gọi đó.

- À, hai ngày sau tôi bận, nên chúng ta sẽ gặp lại vào sáng buổi lễ nhé! Tôi đã xin Mera cho cô nghỉ cả ngày hôm đó rồi.

Vash đột nhiên nói trước khi Azul ôm mớ giấy viết bước ra khỏi cửa. Anh ta đưa cho cô một quyển sách mới và dặn hãy cố đọc được càng nhiều càng tốt trong lúc mình đi vắng. Quyển sách có tựa đề “Khái niệm về thế giới của chúng ta”, khá mỏng với các hình vẽ ngộ nghĩnh và màu sắc sặc sỡ, rõ ràng là loại sách dành cho trẻ con. Azul khẽ nhíu mày, chẳng biết Vash có ý gì khác ngoài chuyện nó rất dễ đọc hay không.

.

Buổi trưa của hai ngày sau, Mel thấy Azul ngồi ở góc cửa sổ quen thuộc và chúi mũi đọc sách như thường lệ. Mel thử gọi vài lần, nhưng Azul đã quá chú tâm đến nỗi không phát hiện được Mel đang tới sau lưng mình. Liếc qua vai Azul, Mel nhận ra quyển sách cô đã từng đọc lúc nhỏ.

- “Khái niệm về thế giới của chúng ta” hử? Chị tưởng em đã đọc nó trước cuốn “Nguồn gốc của Khlavash” rồi chứ.

Azul giật nảy người. Cô chặn tay lên ngực, thở vài hơi rồi nhăn mặt quay lại nhìn Mel. Mel phì cười:

- Chị có gọi rồi mà, tại em không nghe thôi.

Azul nhún vai, đưa quyển sách lên cho Mel xem và chỉ vào một đoạn văn. Có vài từ được gạch chân trong đó.

- Em không đọc được à?

Nhìn cái gật đầu ngại ngùng của Azul, Mel mỉm cười, kéo váy ngồi xuống cạnh cô bé. Giờ này đang là giữa trưa, mọi người chủ yếu ở nhà ngủ hoặc lười biếng nằm ườn bên chai rượu nên quán vắng teo. Bà chủ Mera đã đích thân vào làng tranh thủ mua sắm thêm đồ chuẩn bị cho lễ hội, Kit thì đang bị phạt dọn chuồng ngựa vì tội trốn việc, còn mỗi Mel và Azul ở lại trông quán. Đúng lúc Mel đang chán không biết nên làm gì thì việc Azul nhờ cô đọc chữ giùm đúng là rất hợp để giết thời gian.

- Từ này hả? Đọc là “Methalar”, đây là tên gọi chung của những kẻ uống máu, nó bắt nguồn từ chữ “mặt trăng”… Còn từ này đọc là “Ludsky”, những người không uống máu, bắt nguồn từ chữ “mặt trời”… “Safcan”, tên gọi của những Methalar hoặc Ludsky thuần chủng… “Hibridni” là những người lai giữa safcan của hai loài…

Nghe Mel giải thích tới đâu, Azul hí hoáy ghi vào quyển sổ tay tới đó. Mel tò mò nhìn vào, thấy trên trang giấy nho nhỏ được Azul chia làm ba cột, mỗi chữ viết bằng thứ kí tự lạ lùng ở bên trái và bên phải ngang hàng với một từ ở giữa. Đây là cuốn từ điển mới do Azul sáng chế ra, gọi là từ điển Việt-Inarilla, trình tự tra lần lượt là tiếng Việt, tiếng Inarilla và phiên âm. Dĩ nhiên là Mel không biết điều này.

- Cái gì vậy?

“Ghi chú.” Azul viết ra giấy giải thích.

- Ghi chú?

“Ngôn ngữ ở quê em – ngôn ngữ ở đây.”

- Ờ, vậy à? Mà Asir nè, quê em ở đâu vậy? Chị chưa từng thấy thứ chữ viết nào giống như thế này.

“Quê em xa, nhỏ, nằm ở phía đông, chị không biết đâu.”

- Ừm, đúng là chị không biết thật. Khi nào em viết rành rồi, nhớ kể chị biết tại sao em lại lạc đến đây nhé!

“Vâng, chị đọc tiếp đi.”

- Hứa rồi đấy! Ừm… Từ này là “Yarim”, những người mang trong mình dòng máu Methalar đặc hơn… Còn “Melez” là ngược lại, dòng máu Ludsky đặc hơn… Gì vậy Asir?!!

Mel kêu lên khi Azul thình lình đánh rơi cây viết làm bắn vài vết mực lên gấu váy cô. Azul cười trừ, chỉ vào tay phải mình và làm vài động tác trượt tay. Mel lắc đầu, săm soi vết mực ở gấu váy. Cái váy yêu thích của cô! Cũng may là loại mực này không khó tẩy lắm. Mel chậc lưỡi vài tiếng, nhắc nhở Azul phải cẩn thận hơn.

Vừa lúc ấy có hai người khách bước vào quán. Mel vội vã trả sách cho Azul rồi đứng lên chạy ra đón. Hai bên trao đổi với nhau vài câu, Mel dẫn họ đến quầy, ghi ghép vào sổ đặt phòng và lấy chìa khóa dẫn họ lên lầu. Căn cứ vào trang phục kín cùng cái mũ rộng vành, Azul đoán hẳn họ phải là ma cà rồng. Ngẫm lại thì, ma cà rồng và con người lại sống lẫn vào nhau như vậy, thật sự mang đến một cảm giác mới mẻ.

“Thế giới quái đản!” Azul cảm thán và tiếp tục chúi vào quyển sách, nhờ nó mà cô đã học được thêm nhiều điều về thế giới này. Quyển sách chủ yếu đề cập đến các vấn đề xã hội, như con người và ma cà rồng sống chung với nhau trong hòa bình, chẳng những thế, họ còn được hưởng những quyền lợi khá công bằng. Mặc dù thứ duy trì sự sống cho ma cà rồng vẫn là máu người, nhưng ở đây, ma cà rồng bị cấm hút máu. Người ta đã cho xây dựng nên những ngân hàng máu, để người thường đến hiến máu định kì hàng tháng. Số “máu đỏ” đó sẽ được dùng làm thức ăn cho ma cà rồng. Đổi lại, ma cà rồng cũng phải hiến máu cho những bệnh viện, và số “máu đen” này sẽ dùng để cứu chữa cho những người bệnh hoặc bị thương. Nhưng việc hiến máu lại bị giới hạn với những Hibrini, bởi sự cân bằng hai dòng máu trong họ, vì vậy Hibrini thường không được đánh giá cao trong xã hội, như kiểu người ta hay gọi là “nửa nạc nửa mỡ”.

“Melez. Ông ta đã gọi mình là một melez, vậy xem ra mình đứng về phía con người rồi, mà sao mình lại phản ứng với máu chứ?” Nhớ lại cuộc trò chuyện với người đàn ông trong giấc mộng, Azul chợt phát hiện một điểm kì lạ. Quyển sách có nói máu của melez được xem là “máu đỏ”, và họ cũng được xếp vào lớp những người không uống máu. Vậy thì tại sao Azul lại có những cơn mệt, đói và khát kia?

“Có khi nào là do dòng máu của Khlavash không? Hay là do cái này?” Azul nắn nắn chiếc nhẫn, “Dù sao thì nó cũng là vật được kí kết bằng máu”. Ngay sau khi nghe xong câu chuyện về các Khlavash, cô đã có một khoảng thời gian khó khăn để suy ngẫm về mình. Chiếc nhẫn cô đang đeo này nằm trong hủ cốt của ông ngoại, từ đó có thể suy ra ông chính là Khlavash, kết hôn với con người để rồi cô ra đời là một melez. Nhưng… tại sao ông lại bay sang thế giới bên kia được chứ? Rồi làm sao cô rơi sang thế giới này? Giữa hai thế giới chắc chắn phải có một cánh cổng kết nối. Có nghĩa là, Azul sẽ có thể trở về nhà nếu tìm ra được cánh cổng đó.

Nhà. Trong đầu Azul hiện lên hình ảnh của Khang và anh hai. Hai người quan trọng nhất của cô. Azul muốn trở về với họ, nhưng một nửa trong cô lại lưỡng lự. “Mình đã… Khang sẽ nghĩ gì về mình đây? Tuy ở đây ổn, nhưng lỡ về bên kia mình lại nổi cơn khát thì tính sao? Còn anh hai… Anh hai cũng là người thừa kế, cho nên lúc đó mới…”

Nỗi đau chưa bao giờ vơi lại quặng lên, Azul cảm thấy mắt mình bắt đầu nóng và nhòe đi. Không được, không phải bây giờ! Cô cắn ngón tay, mong sẽ truyền tạm nỗi đau qua để nước mắt không phải chảy lúc này. Azul luôn làm thế mỗi khi cô sắp bật khóc ở bên ngoài, và vì nó chỉ là những vết cắn nhỏ rất mau phai trên ngón tay nên không bao giờ có ai phát hiện được, kể cả Khang.

Có một người chợt xông qua cửa. Azul giật mình quay lại. Đó là một anh chàng chỉ trạc tuổi cô, tay trái xách túi hành lý, tay kia cầm cái nón rộng vành. Anh ta đứng trước cửa thở hồng hộc, có vẻ đã phải chạy một quãng đường dài. Khi anh ta quay đầu về phía Azul, ấn tượng đầu tiên của cô là anh ta rất dễ thương: Mắt to, mũi nhỏ, môi hơi mọng, mái tóc ngắn màu nâu nhạt bù xù một cách đáng yêu.

- Xin lỗi, vừa rồi có hai người vào đây phải không?

Anh chàng cất tiếng hỏi, giọng nói cũng khá ngọt ngào. Azul gật đầu. Mel vẫn chưa xuống nên cô đành tự tiến lại quầy, mở sổ ghi chép và chỉ vào hàng tên cuối cùng mới được viết vào.

- “Nhà Matsunoki, ba người”. Đúng rồi! Ở phòng nào vậy? 34 à? Cám ơn nhé!!!

Anh chàng vui mừng chạy bay lên lầu, không kịp để ý Azul vừa giơ tay ra định kéo lại. “Trời ạ, anh có biết phòng 34 nằm ở đâu không?” Vừa mới nghĩ xong đã thấy anh ta lò dò bước xuống, gãi đầu bẽn lẽn nói:

- Xin lỗi… mà, phòng 34 ở đâu vậy?

Azul thở dài, viết vài chữ vào giấy rồi giơ cho anh ta xem: “Xin quý khách đợi một chút.”

- Hả, thì ra cô không nói được. – Lúc này anh chàng mới nhận ra. – Vậy mà tôi cứ tưởng cô không thích nói chứ.

Anh ta cười toe. Nụ cười của anh ta làm sáng bừng cả gương mặt. Azul phát hiện anh ta có một cây răng khểnh rất duyên.

- Tôi tên Koi. Rất vui được gặp cô! À, cô tên gì nhỉ?

Koi nắm tay Azul giật giật vài cái. Azul đang chưa biết phản ứng thế nào thì Mel đã xuất hiện ngay bên lan can. “Asir, ai vậy?” Cô gái hỏi. Koi thoáng sững lại, nụ cười đông cứng mất một khắc và đôi mắt anh ta nhìn Azul như chợt lóe sáng. Azul chau mày khi lực nắm của anh ta tăng thêm. Cô khẽ rụt lại và Koi lập tức bỏ tay ra. Anh ta quay sang cười với Mel:

- Tôi là Koi Matsunoki, cha mẹ tôi ở phòng 34.

- À, anh Koi. Ông bà có dặn nếu anh tới thì đưa lên phòng. Mời anh đi với tôi.

Mel đáp với thoáng đỏ ửng trên mặt. Nếu là lúc bình thường, hẳn Azul sẽ liếc Mel một cái và cười chọc ghẹo, nhưng lúc này cô chẳng còn tâm trí đâu để làm điều đó nữa. Koi vừa phản ứng với cái tên Asir, cô chắc chắn, và khi siết tay cô anh ta đã siết lên chiếc nhẫn dưới lớp da.

- Gặp lại sau nhé, Asir. – Koi quay lưng bước đi và giơ một tay lên vẫy chào. “Hy vọng là không đâu.” Azul thầm trả lời.  “Ngày mai nhất định phải cho Vash biết chuyện này”, lòng tin với anh ta lại mẻ thêm một ít.

==========

Koi: Này, sao tên tôi lại là tiếng Nhật chứ? ~”~

Tác giả: Vậy nhìn lại tên của mấy nhân vật kia coi, đủ thứ quốc gia hết trơn, tên anh là tiếng Nhật thì có vấn đề gì? ‘_’

Koi: Ờ ‘_’

Đêm kéo đến nhanh hơn khi trời mưa mải miết, mới chớp mắt mà bên ngoài đã đen kịt. Azul tựa cằm vào cây lau nhà, nhìn vớ vẩn ra các ngọn đèn ngoài kia đang nhòe đi vì các vệt nước ngoằn nghèo trên lớp kính cửa sổ. Có lẽ lúc này đã quá tám giờ rồi, khách khứa cũng thưa đỉ hẳn tạo cơ hội cho cô tranh thủ lủi ra một góc nghỉ tạm.

Azul khẽ thở dài ngao ngán, ngồi co duỗi đôi chân mỏi nhừ và vặn vẹo lưng vài cái. Cả người cô gần như chẳng còn chút sức lực nào, đều là hậu quả của công cuộc chạy bàn hồi nãy cả. Cửa quán hầu như không khép lại được do khách khứa cứ ra vào liên tục, ba người phục vụ bị quay mòng mòng giữa gọi món, tính tiền và dọn bàn, thỉnh thoảng còn phải dắt khách lên phòng trọ, chăm sóc ngựa cho khách, hoặc đôi khi còn bị khiếu nại vì chậm trễ hay phục vụ lộn chỗ nữa. Cũng may là tình trạng đó chỉ diễn ra chủ yếu vào buổi chiều, chứ lúc nào cũng kiểu này, Azul sẽ sớm đột tử vì kiệt sức mất.

Nhưng mặc dù mệt như vậy, trong lòng Azul lại cảm thấy rất vui. Nhìn xuống sàn nhà vừa được mình tự tay lau sạch, cô không khỏi cảm giác có chút tự hào. Mười sáu tuổi, đây xem như là lần đầu tiên đi làm, tuy chỉ mới một ngày, lại thấy mình đã lớn hơn nhiều.

Ngoài trời chợt nháng lên một tia chớp. Azul nhìn ra theo phản xạ, và ngay lúc đó có vài thứ kì lạ đập vào mắt cô: Những bóng đen lao vụt qua. Azul sững sờ mất một giây, vội dụi mắt, ép sát người vào cửa để thấy rõ hơn. Lúc nãy là nhìn nhầm mà nhỉ? Vì hình như mấy bóng đen đó giống như các con dơi khổng lồ, và chúng đang bay về phía quán.

Vài tia chớp tiếp theo đánh xuống, kèm theo là tiếng gầm của tia chớp trước đó. Lần này thì Azul có thể thấy rõ ràng, bởi những bóng đen mới nãy đang đáp xuống trước cửa quán và lần lượt đứng dưới mái hiên có treo mấy ngọn đèn. Đó không phải là dơi, mà là ngựa bay! Azul sửng sốt khi nhận ra những con thú y chang “con ngựa” mình vừa dắt đi hồi trưa, chỉ khác là trên lưng nó có gắn thêm cặp cánh dơi vừa to vừa ngầu. Cả đám đều đóng yên màu đỏ.

Có vài người cưỡi trên lưng đám ngựa đó, họ trùm kín trong áo choàng đỏ sậm và đội chiếc mũ dài. Khi những con ngựa đã đáp vững trên mặt đất, họ nhảy xuống, cột dây cương vào thanh gỗ được gác sẵn ở chỗ để phương tiện di chuyển. Azul không ngăn nổi tò mò dán chặt mắt vào họ. Cô đếm được năm người, cao lớn và ngang tầm nhau. Họ đứng trước bậc thềm, giũ giũ áo choàng cho bớt nước mưa. Vừa vặn lúc ấy, vô tình hoặc cảm giác được có ánh mắt đang chĩa về phía mình, người đứng gần cửa sổ nhất ngước lên và thấy Azul.

Một cái giật điếng người vọt thẳng lên, Azul không phản ứng được gì, chỉ tiếp tục đứng đờ ra tròn mắt nhìn lại. Nhưng người đó đã nhanh chóng dời sự chú ý khỏi cô và cùng nhóm của mình tiến vào quán. Cái chuông treo trên cửa kêu đinh đinh khi các vị khách bước qua. Không ai trong số họ tỏ ra chú ý đến sự hiện diện của khách khứa đang ngồi trong quán, hay đến con bé đứng ở góc cửa sổ đang giương mắt ngó về phía mình. Họ đi thẳng đến quầy, vệt nước nhỏ ròng ròng dưới mép áo choàng kéo thành một đường dài theo các dấu chân dính đầy bùn đất.

“Hay lắm, lát nữa mình phải lau lại sàn rồi!” Azul nghĩ với thoáng bực bội.

Mera niềm nở tiếp đón họ như với bất cứ vị khách nào. Người đi đầu nhóm có giọng nam khàn khàn đề nghị vài phòng trọ.

- Chúng tôi chỉ còn ba phòng trống. – Mera nói.

- Chúng tôi lấy hết. – Ông ta gật đầu và đặt lên quầy một bịch tiền khá lớn. – Tạm thời là mười ngày.

- Quý khách có muốn dùng bữa không?

- Chúng tôi sẽ dùng trên phòng. Và hãy lo cho mấy con ngựa.

Mera thu tiền, gọi đàn anh Kit ra dẫn ngựa vào chuồng, còn đàn chị Mel thì dẫn khách lên phòng. Azul thử tìm người đã nhìn mình lúc nãy nhưng đành bỏ cuộc, họ trông giống hệt nhau trong bộ dạng như vậy. Cô quyết định nên dành sự chú tâm của mình cho những việc khác có ích hơn, như lau sàn chẳng hạn.

Lát sau, chuông cửa lại kêu đinh đinh, lần này thì chẳng phải ai khác ngoài Vash. Anh ta bị mắc mưa, đầu tóc mặt mũi lẫn cái áo khoác cầm trong tay đều ướt mem. Vừa sải bước vội vào trong, Vash vừa vuốt các lọn tóc đang nhỏ nước ra sau gáy. Anh ta đưa mắt nhìn một lượt khắp quán và khi lướt đến con bé đang uể oải đẩy cây lau nhà, anh ta tiến về phía cô.

- Làm việc chăm chỉ nhỉ! Đã ăn gì chưa?

Vash hỏi, đính kèm cái cười nửa miệng. Azul chưa kịp trả lời thì bụng cô đã lên tiếng trước. Cơn xấu hổ lập tức ập tới, Azul cảm thấy rõ mặt mình nóng rần lên. Cô vội cúi gằm, len lén thụt lùi ra sau, ước gì có cái lỗ để chui xuống cho rồi. “Đồ bụng phản chủ!”, Azul thầm rủa, bối rối làm mình trông có vẻ bận rộn với cái sàn nhà, “Vash sẽ cười mình mất!”

Nhưng Vash không cười, anh ta chỉ biểu lộ một vẻ mặt không nhiều cảm xúc rồi đột ngột chộp lấy tay cô:

- Ăn với tôi!

Vash kéo Azul về phía quầy, nơi có bà chủ quán đã thấy hết mọi chuyện nãy giờ đang đón họ bằng cái cười tủm tỉm. Anh ta gọi hai suất ăn, ngồi vào ghế và chỉ chịu thả tay ra khi cô đã đặt mông lên ghế bên cạnh. Trong lúc Azul loay hoay tìm chỗ bỏ cây lau nhà xuống, Vash quay sang Mera hỏi vài câu về tình hình của cô.

- Cô bé rất cố gắng.

Mera nháy mắt với Azul, cô đáp lại bằng cái cười nhẹ. Vash gật đầu, “Vậy thì tốt”, rồi kết thúc ly nước vừa được Mera rót cho chỉ bằng một hớp. Hai người cùng nhau dùng bữa trong yên lặng. Vài người khách nữa vào quán, nhưng Mera đã bảo đàn chị Mel phục vụ thay Azul.

- Cháu làm việc cả ngày rồi, ăn xong thì đi nghỉ đi.

Azul cố gật đầu trong khi đang cắm cúi ăn. Đụng vào đồ ăn rồi mới phát hiện mình đang đói cào ruột, cũng tạm quên luôn mọi sự ngại ngùng khi ở gần Vash. Cô lén liếc qua anh ta, chợt thấy cổ họng như bị nghẹt. “Tại sao đến cả ăn mà anh ta cũng có thể quyến rũ được như thế chứ?!!”

Như đọc được suy nghĩ của con bé bên cạnh, Vash đưa mắt với cô. Tim Azul đánh thịch một cái, cô liền cắm mặt xuống đĩa. “Rõ ràng anh ta vừa cười khảy! Anh ta vừa cười khảy!! Anh ta đang trêu mình!!!” Azul ra sức tập trung vào mớ thức ăn trong đĩa để thoát khỏi cái ý nghĩ đó, nhưng xem ra vô dụng.

Vash không nói thêm gì, và vì Azul không ngước lên lần nào nữa nên cũng không biết anh ta đã rời mắt khỏi mình chưa, nhưng cái cảm giác mất tự nhiên đã thừa dịp nảy nở khắp người cô mất rồi. Cô sợ càng ngồi lâu với Vash, tiếng tim đập của mình sẽ bị anh ta nghe thấy hết.

- Lát nữa nhớ mang theo giấy bút.

Giọng nói của Vash thình lình phớt qua tai Azul. Cô giật mình quay lại, thấy Vash đã đứng dậy và cầm áo khoác, chào Mera rồi bước lên lầu. Anh ta ăn xong hồi nào vậy? Mà giấy bút gì? Ngây ngẩn một hồi, Azul mới nhớ ra.

- Ta suýt quên mất cháu phải học chữ với Vash. – Mera nói, vẻ có lỗi. – Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ cho cháu nghỉ sớm hơn.

Ngẫm nghĩ một hồi, bà đột nhiên nói thêm, lẫn vào vài tiếng khúc khích:

- Mà Asir này, thật ra cháu là ai vậy? Từ lúc quen nhau tới giờ ta mới thấy Vash quan tâm tới người khác như thế.

“Chính mình còn không biết mình là ai nữa là…” Azul lắc đầu nhún vai. Nhưng nghe Mera nói xong, tự dưng có một luồng cảm giác dễ chịu len lỏi trong cô. Mera nhìn Azul rồi nhướng mắt như thể vừa nghĩ ra điều gì đó thú vị, bèn cười bí hiểm. Azul nhăn mặt, cúi đầu xử nhanh đĩa cơm. Nhưng chẳng hiểu sao cảm giác đói vẫn còn đó ngay cả khi cô đã ăn thêm hai đĩa to nữa. “Chắc do mình đã chạy việc cả ngày”, Azul tự nhủ, và tạm chấp nhận kết thúc bữa ăn ở đĩa thứ tư, mặc dù cô vẫn còn hơi đói.

Nhận cái vẫy chào khuyến mãi cái cười không mấy trong sáng của Mera, Azul vừa ngượng vừa lo leo lên cầu thang. Khoảng một tiếng sau, cô ôm xấp giấy và viết được Vash mua cho hồi trưa, ngập ngừng tới trước cửa phòng bên cạnh.

“Tự nhiên, tự nhiên nào!!!” Azul cổ vũ mình, đưa tay định gõ cửa, nhưng cánh cửa đã tự động bật mở. Vash xuất hiện ngay trước mặt cô, một tay còn đặt lên cánh cửa gỗ. Dường như người anh ta phảng phất hương thơm mát nhè nhẹ, có vẻ là mùi của xà bông tắm. Azul không thể ngăn mình lướt dần lên theo hương thơm tỏa ra, từ lồng ngực rộng giấu trong chiếc áo đen, nối lên cằm bằng cái cổ dài và nổi rõ cơ, hướng lên nữa là đôi môi mỏng hơi tái, cái mũi đẹp hoàn hảo, bên mắt trái không bị bịt có một vòng sáng bao quanh con ngươi. Sáng rực mang theo ít sắc xanh. Azul nuốt khan. Có phải lúc nào nó cũng sáng như thế không nhỉ? Và có phải lúc nào nó cũng hút hồn như thế không? Mà tại sao cô không thể dứt ra được khỏi nó thế này?

Nhận thấy Azul đang bị thu hút vào một thứ trên mặt mình, Vash bèn nghiêng người qua. Azul chỉ sực tỉnh khi giọng nói trầm mượt của anh ta cất lên mời cô vào trong. “Thật là, mình lại làm trò ngốc nghếch trước mặt anh ta!”, Azul lén gãi đầu, ngại ngùng ngồi xuống cái bàn thấp bày giữa phòng. Đặt giấy viết xuống, cô lại ngước về phía Vash. Anh ta đang đứng cạnh tủ đồ, trên tay cầm một chiếc ly đựng thứ chất lỏng màu đỏ trông sền sệt. Azul ngửi thấy một mùi tanh.

Cái cảm giác lo ngại và mất tự nhiên chỉ xuất hiện cùng với Vash chợt trào dâng trong Azul hơn bao giờ hết, khi anh ta ngửa cổ uống thứ chất lỏng đó. Cơn đói thình lình quặn lên cồn cào trong ruột Azul, nhưng hình ảnh lần đầu tiên “đi săn” đã ngay lập tức đè nén sự thèm ăn. Cô nhìn Vash chăm chăm, tự hỏi anh ta có ý gì khi uống trước mặt cô như vậy? Nhưng hành động này khẳng định được hai điều: Vash đúng là ma cà rồng, và anh ta biết về cô, hay thân phận của cô, nhiều hơn cô nghĩ. Tại sao cô lại không cảm thấy ngạc nhiên mấy nhỉ?

Không khó để Vash biết Azul đang dành cho mình một cái nhìn đầy nghi ngờ. Anh ta nhếch mép, đưa chiếc ly tới trước:

- Cô muốn uống không?

Azul chầm chậm lắc đầu.

- Ồ, đừng nhìn tôi như vậy! Cô biết chúng ta giống nhau mà. – Vash ngồi xuống đối diện với Azul. Phớt lờ ánh mắt cháy rực của cô, anh ta mân mê ly máu một lát, rồi thở dài:

- Hãy tin tôi, tôi thật sự rất muốn, và đang giúp cô.

Azul nhíu mày, còn anh ta thì cười:

- Tôi biết cô đang có rất nhiều thắc mắc, nhưng trước tiên hãy học viết đã, rồi chúng ta sẽ bàn về chuyện này sau, được chứ?

Nhìn nụ cười dụ dỗ một cách chết người của Vash, Azul biết mình đã đầu hàng. Cô miễn cưỡng gật đầu. Đúng, anh ta nói rất đúng, việc cô cần làm bây giờ là phải học viết càng nhanh càng tốt.

Vash tỏ vẻ hài lòng với sự quyết tâm đang cháy hừng hực trên mặt Azul. Anh ta với lấy giấy viết, bắt đầu vừa giảng vừa viết vài con chữ. Tóc mái anh ta rũ xuống che mất con mắt trái và vô tình để lộ tấm băng bên phải. Đến lúc này Azul mới chú ý, trên tấm băng bằng da dường như có hình vẽ và những kí tự mờ nhạt, phải đứng đủ gần mới có thể nhận ra được.

Azul luôn có cảm giác kì lạ mỗi khi nhìn vào tấm băng bịt mắt ấy, như kiểu cô biết nó phải ở đó, nhưng tại sao và bằng cách nào thì hoàn toàn mù tịt.

==========

Dường như ma cà rồng của thế giới này không nhất thiết phải uống máu để tồn tại, Azul kết luận điều đó vào buổi sáng của vài ngày sau. Mấy hôm nay cô không đụng đến một giọt máu nào nhưng có vẻ cơ thể cô vẫn ổn cả, trừ thỉnh thoảng lại cảm thấy đói và ăn nhiều kinh khủng. Có điều cơn đói không kéo dài lâu, thường thì chỉ qua một đêm. Giống như hôm qua khi ở phòng Vash, cơn đói đã khiến cô không thể rời mắt khỏi ly máu của anh ta, vậy mà chỉ sau một giấc ngủ ngon, cô thậm chí quên luôn cả bữa sáng nếu Mel không gọi đến ăn chung.

“Kể cũng lạ, chứ khi còn ở bên kia mình luôn cảm thấy khát đến không chịu nổi… Chắc là do môi trường.”

Azul vừa nghĩ ngợi vừa quét trước cửa quán. Mấy hôm nay có mưa, cây cối được dịp tha hồ thả lá rụng đầy sân để người ta có thêm chuyện làm. Mới đưa được ba nhát thì đằng sau có người chạy tới gọi:

- Ê Asir, anh nhờ chút!

Đàn anh Kit nhìn tới nhìn lui, nhìn ra ngoài đường lớn, rồi thấp giọng nói:

- Lát nữa cho ngựa ăn giùm anh, anh có việc đi một lát.

Azul nhướng mày.

- Đi mà, chiều anh sẽ lau sàn lại cho!

Kit năn nỉ, lại ngóng ra đường lớn với vẻ cấp bách. Kiểu này còn không phải là đi gặp bạn gái nữa? Azul làm ra vẻ bất đắc dĩ gật đầu. Kit mừng đến muốn nhảy cẫng lên, rối rít cám ơn rồi hồ hởi phóng đi như bay. Azul thở dài, dồn lá rụng lại một đống, cất chổi vào nhà kho và thong thả bước về phía chuồng ngựa.

Lũ ngựa hôm nay khá ngoan ngoãn, không hít ngửi hay cắn quần áo Azul như mấy ngày đầu cô chăm sóc tụi nó. Là do đã quen hơi rồi, đàn chị Mel giải thích, hầu như ai cũng bị vậy khi mới tiếp xúc với chúng, nhưng quen hơi rồi thì không sao. Azul nghe xong, chỉ vào con ngựa nâu cô thường dẫn theo khi đi chợ, cũng là con đầu tiên Mel dắt ra cho cô. Mel cười nói, con đó hơi khác thường một chút, nó hầu như không phân biệt được lạ quen, ai nó cũng thân thiện cả. Bởi vậy, Azul thích nó nhất, mỗi lần cho ngựa ăn cô đều ưu ái tăng khẩu phần của nó.

Đang cúi người đổ thức ăn vào máng thì bỗng có tiếng đập cánh phành phạch và một cơn gió ập tới từ phía trong cùng. Gió khiến mấy con ngựa khác bị kích động, giật mình kêu lên, bồn chồn dậm chân hoặc chạy vòng quanh chuồng. Azul không cần nghĩ cũng biết chính là mấy con ngựa bay kia, cái tụi cứ tỏ thái độ mỗi khi có người tới phục vụ chúng. Cô kéo lê thùng thức ăn, xúc đổ vào máng. Một con chồm tới, cạp vào vai cô. Cú táp không mạnh nhưng đủ để Azul giật mình và suýt làm đổ cái thùng. Lại cái con đó! Azul tức tối ném mấy viên thức ăn vào mặt nó. Con ngựa trắng có đốm nâu ở mông cứ thích quấy rối người cho nó ăn đang khoái chí thở ồ ồ. Đồ ngựa!

Azul đang nhìn con ngựa bằng cặp mắt tóe lửa thì có bóng người xuất hiện ở cửa chuồng. Con ngựa trắng lập tức vểnh tai và nghểnh cố ngóng ra ngoài, mấy con khác cũng bắt chước nó. Azul nhìn theo. Hóa ra năm người chủ của chúng vừa đến. Azul xách thùng thức ăn ra ngoài, không quên cúi đầu chào khi bước qua họ. Không ai chú ý đến hay phản ứng với cô.

- Asir, em ở đây à? Chị nhớ lượt này là của Kit mà.

Đàn chị Mel, với nhiệm vụ tới mở cửa chuồng cho khách, thốt lên khi thấy Azul. Azul nhún vai, chỉ ra ngoài đường.

- Cậu ấy lại đi chơi rồi nhờ em làm giùm à?

Gật đầu.

- Thật là, dạo này cứ như vậy mãi! Thôi em vào quán đi, đang thiếu người trong đó. Lát nữa Kit về phải mắng nó mới được.

Mel bực bội bước vào trong. Azul dõi theo, thình lình phát hiện có một ánh mắt vụt lướt qua cô.

Trang phục khiến họ trông giống hệt nhau, nhưng Azul biết đấy là người đã cùng cô đối mắt hôm trước. Chỉ là Azul đã không để tâm lắm về điều đó, và họ cũng đã ra đi ngay trong ngày hôm ấy.

Sử dụng tông trắng đen là chủ yếu, có lẽ sẽ không có màu

Volcast thoáng ngừng lời. Gã không ngờ mọi thứ lại tồn tại rõ ràng và chi tiết đến như thế, tuởng như chỉ vừa đưa tay ra thôi sẽ lập tức được chạm vào mái tóc vàng tơ đó, gương mặt non nớt đó. Từng ấy thời gian mà mùi hương trong quá khứ dường như vẫn còn vờn quanh, mê hoặc và say đắm…

- Sau đó thì sao?

 Thấy gã trầm mặc, Rain khẽ nhắc. Con bé đã chuyển qua tư thế ngồi chồm tới trước, gần với gã hơn. Volcast đưa mắt về phía nó. Nhìn kỹ lại, con bé cũng có vài phần giống cô ấy ngày trước. Có lẽ do nó, gã nghĩ, mà từng phần kí ức ngủ quên đã tìm được cách thức dậy, kéo gã sâu hơn vào dòng hồi tưởng. Có phải đó cũng là lý do Dark chọn nuôi dưỡng nó không? Gã hơi nghiêng đi, tay đưa lên mặt một cách vô thức.

 - Sau đó… – Gã tiếp tục một cách chậm rãi. – Sun bắt đầu học cách sống với chúng ta, những con ma cà rồng.

 “Ta cố gắng chăm sóc cô ấy chu đáo, không để cô ấy phải thiếu thốn điều gì. Căn phòng ta cho cô ấy ở là nơi cao nhất trong lâu đài, nơi gần với mặt trời hơn cả, để mỗi khi nắng lên ít ra qua khung cửa tò vò để mở, cô ấy có thể thấy chút sắc trời lợt lạt. Ta thay cỗ quan tài bằng giường lớn, dù cô ấy đã nói không sao. Ta mang cho cô ấy sách vở, tri thức của loài người và ma cà rồng. Ta dạy cô ấy về tập quán, đời sống của giống loài. Ta cho cô ấy gần như mọi thứ, chỉ trừ tự do.

 Ta biết, cuộc sống bị gói gọn trong một căn phòng tối tăm sẽ ra sao, nhưng cũng vì cô ấy. Giọt máu của ma cà rồng đã kích thích mùi hương của Thánh nữ, thật mỉa mai nhỉ! Nhưng đó là điều đã xảy ra. Hương thơm từ cô ấy giờ đây đủ để khiến những tên ma cà rồng cấp thấp phát điên. Kể cả ta, kẻ trực tiếp nhận dòng máu từ Dark, cũng đôi lúc dấy lên sự thèm khát nếu lỡ lơi lỏng cảnh giác.

 Vì thế, ta giấu kín Sun trong căn phòng cao nhất của lâu đài, nơi hiếm ma cà rồng nào lui tới, và ngày ngày đến thăm. Chủ yếu ta dạy cô ấy đọc và viết, Sun không biết nhiều chữ. Cô ấy là trẻ mồ côi, được gia đình trước kia nhận làm hầu gái từ nhỏ nhưng không được đối xử tốt. Cô ấy đã định bỏ trốn trước biến cố của làng. Có lẽ cô ấy không bao giờ ngờ rằng, cuộc sống sau khi rời đi lại là bị giam giữa bốn bức tường u tối, nơi chỉ có ánh sáng lạnh lẽo của Nguyệt Thạch. Ta đã sợ cô ấy sẽ phát điên, nếu vậy ta sẽ cầu xin Dark để mình là người được kết thúc cuộc sống khốn khổ đó. Ta biết, mình đã có tình cảm với cô ấy. Thật ra ngay từ phút giây nhìn thấy Sun, ta đã dành cho cô ấy lòng thương cảm sâu sắc. Cô ấy quá nhỏ bé, quá ngây thơ, dường như giống một người nào đã nhạt phai trong phần ký ức loài người đang dần tan biến của ta. Chỉ là thương hại hay còn gì khác nữa? Ta không rõ, nhưng ta chắn chắn mình là người thích hợp nhất cho việc này. Ít ra cũng có thể để cô ấy chết bình yên trong tay ta.

 Nhưng cô ấy đã không khiến ta thất vọng.

 Có thể nói, Sun là một cô gái biết cách đối phó với nghịch cảnh, hay nên nói rằng, khả năng thích nghi của cô ấy rất mạnh. Thời gian đầu cô ấy còn bất an, thường xuyên gọi ta ngay cả không vì việc gì, mà dường như một phần cũng từ các cuộc viếng thăm lén lút của Ruby. Vậy mà chỉ vài tuần sau, cô ấy đã trở nên bình tĩnh hơn, nụ cười cũng không còn gượng gạo nữa. Sun đã có thể mỉm cười thật sự, tươi tắn và tràn đầy sức sống, ngay chính bên trong hang ổ ma cà rồng. Cô ấy nói, chính là nhờ có ta đã không bỏ rơi cô ấy.

 Phải, ta không bao giờ bỏ rơi cô ấy, bởi vì, đấy là nhiệm vụ của ta.

 “Tình cảm”.

 Mọi thứ đều có nguyên nhân của nó. Dark chọn ta làm người chăm sóc Sun không phải chỉ bởi ta là một trong hai thuộc hạ đáng tin cậy nhất. Hắn đã sống đủ lâu để biết “tình cảm” mạnh đến thế nào, mặc dù hắn chưa bao giờ thực sự hiểu nó. Cái hắn cần lúc bấy giờ, chính là sự trói buộc của “tình cảm”. Hắn muốn trói buộc Sun với loài ma cà rồng, nên hắn dùng ta làm trung gian.

 Hắn muốn cô ấy yêu ta, đủ để cô ấy có thể làm mọi thứ vì ta.”

 - Yêu ông?!!! – Rain ngạc nhiên thốt lên, sửng sốt đến suýt bật ngửa ra sau. – Nhưng Dark… yêu cô ấy mà!!!

 Volcast liếc nhìn con bé, tự hỏi vết thương lòng của kẻ ấy đã khép được đến đâu.

 - Đó là chuyện phát sinh sau này, chuyện mà không ai có thể ngờ được, nhất là Dark. Ta cũng không hiểu rõ lắm, nhưng có lẽ nó bắt nguồn vào cái ngày đứa bé kia chết.

 “Kế hoạch ban đầu hết sức suôn sẻ. Sun rất thích ta, rất phụ thuộc vào ta. Nếu một ngày ta không đến, cô ấy sẽ lo lắng không yên. Nếu hai ngày ta không đến, cô ấy sẽ mất ăn mất ngủ. Rồi ngày thứ ba Sun sẽ khóc như một đứa trẻ. Kết quả đó đúng như Dark mong đợi…

 … Và sẽ tiếp tục như thế nếu không có đứa bé kia.

 Sun vô cùng ngây thơ và tin tưởng ta. Khi ta giải thích việc phải nhốt cô ấy trong phòng, cô ấy không chút mảy may nghi ngờ, thậm chí không bao giờ lén rời đi ngay cả khi ta thử để ngỏ cửa. Ta rất hài lòng, thường xuyên kể cô ấy nghe về thế giới bên ngoài, cũng thường mang về cho cô ấy những món đồ chơi của loài người. Nhưng ta biết cô ấy rất cô đơn khi chỉ có một mình như vậy, vì thế, ta đã quyết định tặng cô ấy một “người bạn”.

 Tên của đứa bé đó là Luciole.

 Trong lâu đài ma cà rồng không hề thiếu bóng dáng con người, cũng giống như cái cách con người chăn nuôi gia súc, để làm thức ăn và để lấy sức lao động. Chúng ta tập trung họ vào từng trại riêng biệt, tùy theo mục đích sử dụng, và có những quản giáo coi sóc các trại đó. Ta tìm được Luciole từ trại Thú cưng.

 Khi ta bảo với tên quản giáo ta cần một bé gái thông minh, nhanh nhẹn và tốt tính, hắn đã đưa Luciole cho ta. Nó khoảng tám tuổi, khá bầu bĩnh và có một đôi mắt lanh lợi, loại trẻ con dễ khiến người lớn yêu thích. Tên quản giáo nói, nó được sinh ra ngay trong trại, mẹ nó cũng là một Thú cưng và đã trở thành ma cà rồng.

 - Bà ta đã bỏ rơi nó. – Hắn kể. – Gã ma cà rồng đã biến đổi và kết đôi với bà ta có sở thích uống máu trẻ con, cho nên bà ta bỏ rơi nó.

 Ma cà rồng xuất thân từ các trại có địa vị thấp nhất, họ không được phép biến bất cứ ai thành ma cà rồng, để tránh tình trạng giảm sút nhân số. Ta nghĩ Luciole cũng hiểu lý do mình bị bỏ rơi, vì trong mắt nó không hề có sự oán trách. Nó là một đứa trẻ hiểu chuyện, nên ta quyết định chọn nó.

 Sun rất vui khi ta tặng Luciole cho cô ấy. Ta có thể thấy đôi mắt cô ấy sáng bừng lên và cô ấy mừng rỡ như thế nào, cũng như nghe được tiếng trái tim cô ấy đập dồn dập ra sao. Sự có mặt của Luciole đã an ủi Sun rất nhiều, và ta cũng đỡ được nhiều chuyện. Nó thật sự là một đứa trẻ lanh lợi, và nó cũng yêu quý Sun. Nhưng từ khi có Luciole, Sun cũng bớt cần ta hơn, mặc dù cô ấy luôn vui mừng mỗi khi ta xuất hiện. Một mặt nào đó, ta có phần ghen tị với nó.

 Rồi cuộc chiến tranh với nhà thờ bắt đầu căng thẳng hơn, là do tên con lai Dark đã đụng độ. Ta và Ruby hầu như chẳng còn nhiều thời gian rảnh, những cuộc viếng thăm dần trở nên ít ỏi. Cũng bởi ta đã quá tin vào sự trung thành của Luciole và sự ngây thơ của Sun, ta đã không còn khóa cửa nữa. Ta đánh dấu Luciole và cho nó quyền tự do ra vào, để nó dễ bề chăm sóc cô ấy mỗi khi ta vắng mặt. Đó là sai lầm thứ nhất của ta.

 Ta không chắc điều này bắt đầu từ khi nào, cái ý nghĩ được ra ngoài đã nhen nhóm trong Sun. Thoạt đầu cô ấy không biểu hiện gì cả, nhưng một hôm Sun chợt hỏi ta, liệu có cách nào giúp cô ấy giấu đi mùi hương của mình không.

 - Volcast dạo này ít khi đến đây, nên em sợ lỡ đâu có kẻ nào đó xuất hiện thì… – Cô ấy ngập ngừng với chút sợ hãi.

 - Không có chuyện đó đâu. – Ta đáp và tiếp tục việc giảng dạy. Sun ngoan ngoãn học được một lúc, nhưng cô ấy vẫn tỏ ra khá bồn chồn. Thấy lạ, ta hỏi cô ấy liệu có phải đã xảy ra chuyện gì không. Sun thoáng chần chừ, nhưng rồi cô ấy đáp có lẽ do cô ấy đã quá nhạy cảm mà thôi. Chúng ta kết thúc buổi học vào cuối ngày và chia tay. Chuyện đó ta cũng không đặt vào đầu.

 Những ngày sau, Sun càng lúc càng bất an. Ta hỏi thì cô ấy chỉ lắc đầu và mỉm cười. Ta biết đã có chuyện xảy ra, nhưng Sun không chịu nói với ta, nên ta gọi Luciole ra ngoài và hỏi nó.

 - Thật ra… – Luciole liếc nhanh về phía cửa phòng đóng kín. – … Cô ấy nói dạo gần đây cô ấy thường nghe thấy những tiếng động lạ.

 - Tiếng động lạ? – Ta khá bất ngờ về tin này. Khi chọn phòng cho Sun, ta đã đảm bảo đây là nơi hẻo lánh nhất, hơn nữa, ta cũng đã giấu nơi này bằng mùi máu của mình. Ta không tin sẽ có ma cà rồng nào đến gần. Khi giải thích điều đó với Luciole, nó cũng bảo cô ấy đã nói với nó như vậy, nên có thể chỉ là do cô ấy tưởng tượng ra mà thôi.

 - Nhưng mà… cô ấy càng ngày càng lo lắng. – Nó nói.

 - Tiếng động đó là gì?

 - Cô ấy nói giống như tiếng cào vào đá, truyền tới từ nơi rất xa. Thỉnh thoảng còn có tiếng đổ vỡ.

 Ta hỏi Luciole có nghe thấy gì không, nó bảo không. Lúc đó ta cũng quá bận rộn nên chỉ dặn nó hãy quan tâm đến cô ấy nhiều hơn, đừng để cô ấy một mình, đồng thời gia tăng cảnh giác. Ta cũng đã kiểm tra khắp nơi, nhưng không có gì bất thường cả. Ta không thể cắt đặt kẻ khác canh phòng, nên ta phải dùng máu của mình để tăng cường lớp bảo vệ. Điều này lấy đi của ta không ít sức lực.

 Cuộc chiến lên đến đỉnh điểm trước khi ta giải quyết xong chuyện đó. Chiến sự căng thẳng đến nỗi Dark phải điều ta đi thám thính. Bẵng một thời gian ta không đến thăm Sun được, và khi trở về, đón ta là một cô gái xanh xao.

 - Mọi chuyện có vẻ càng lúc càng tệ, cô ấy gần như bị ám ảnh. – Luciole thông báo. – Cô ấy sợ những con ma cà rồng sẽ đến hút máu cô ấy.

 Dường như ta có thể hiểu nỗi sợ đó là do đâu. Xem ra, ấn tượng về cái đêm đã thay đổi cuộc đời cô ấy khắc sâu hơn ta tưởng.

 Ngẫm nghĩ một lúc, Luciole nói thêm:

 - Em không biết chuyện này có liên quan hay không, nhưng…

 - Là chuyện gì?

 - Có những tin đồn.

 - Tin đồn là điều không thể tránh khỏi, ta biết, nó có thể dẫn đến những sự chú ý khó chịu. Chỉ là, ta không nghĩ sẽ có ma cà rồng nào trong lâu đài này dám…

 Luciole nhìn chăm chú vào ta khi nghe đến đó. Lúc này, ta mới chợt nghĩ ra.

 - Là kẻ ngoài dòng tộc?

 Nó lắc đầu, bảo không biết. Nhưng rất có khả năng tin đồn đã truyền rộng hơn chúng ta dự liệu. Ta báo tin này cho Dark và cố tìm cách giải quyết.

 Những cuộc điều tra không mang lại nhiều kết quả. Mọi việc xảy ra quá sớm, tin đồn đã lan truyền ra ngoài và thu hút sự chú ý của một số kẻ, thậm chí cả những thuần chủng khác cũng nghe được phong thanh về Sun, mặc dù họ đều chọn cách không quan tâm tới. Họ cho rằng Dark chỉ đang nuôi một Thú cưng. Điều phiền phức là trong số thuộc hạ của họ có không ít những kẻ liều lĩnh. Chúng ta không thể biết kẻ liều lĩnh nào sẽ đột nhập vào, và bằng cách nào. Hơn nữa, có vẻ như chỉ mình Sun là cảm nhận được sự hiện diện đó, qua các tiếng cào, nên cũng khó thể nói liệu đây không phải chỉ là một sự hoang tưởng.

 Thời gian dần trôi, không chút tiến triển nào với cuộc điều tra, ta cũng càng nghi ngờ khả năng Sun đã tưởng tượng ra tất cả.

- Volcast, mùi hương của em có thể giấu đi được không? – Lần thứ hai, Sun hỏi ta về chuyện đó, với vẻ tiều tụy.

 Ta khá lưỡng lự, cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra nếu cô ấy giấu được mùi hương của mình. Thế rồi ánh mắt thoáng chút hoảng loạn của Sun và tình hình căng thẳng lúc bấy giờ đã khiến ta mềm lòng.

 - Không phải là không có, nhưng…

 Luciole nghe vậy, lập tức nhào tới níu áo ta:

 - Volcast, xin anh hãy cho chúng em biết đi! Sun… sắp không chịu nổi nữa rồi!

 Sun vội kéo con bé ra. Trong lòng ta cũng biết cô ấy đã sắp đến giới hạn. Nếu thật sự chỉ cần che được mùi hương đó, cô ấy sẽ không hấp dẫn những kẻ phiền phức nữa, cũng có thể chấm dứt sự kiện này, chấm dứt nỗi ám ảnh của cô ấy, vậy thì…

 Ta quyết định cho cô ấy biết cách giải quyết:

 - Mùi hương hiện nay là sự pha trộn từ mùi giọt máu của chủ nhân và mùi của chính em, vì vậy, cách tốt nhất là che đi một trong hai mùi đó. Em còn sống trong lâu đài cho đến lúc này là nhờ sự bảo vệ từ giọt máu, vì vậy chúng ta không thể giấu nó đi, chỉ còn cách giấu mùi hương của em.

 - Bằng cách nào? – Luciole hỏi dồn.

 Ta biết, cách này khá mạo hiểm, nhưng ta đã đánh cược nó với lòng tin của mình.

 - Là Nguyệt Thảo.

 Sun chưa từng học về loại dược liệu này, nhưng Luciole, được sinh ra ngay tại nơi đây, lại biết. Nó sửng sốt thốt lên:

 - Loài cỏ của ma cà rồng?!!

 .:~«†»~:.

- Chủ nhân!!!

Ngay khi câu nói của Dark vừa dứt, Ruby liền vứt bỏ vẻ điềm tĩnh để lao tới, quỳ gối trước anh, cúi đầu và cung kính dâng lên con mồi.

Dark không phản ứng với Ruby, chỉ lẳng lặng nắm cổ người phụ nữ và kéo về phía mình. Tiếng rên khẽ cho biết người ấy còn sống. Cô gái hoang mang nhìn đầu người phụ nữ rũ rượi bị hất sang bên và cổ áo bị xé rách để lộ chiếc cổ trắng. Trong đầu cô chợt vang lên câu hỏi anh đang muốn làm gì.

Câu trả lời đến ngay sau đó.

Cô gái cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, một luồng hơi nóng trào dâng từ trong bụng vẫy đạp đòi vụt thoát. Mọi thứ trước mắt cô chợt mất đi màu sắc, rồi có thứ gì đó tươm ra, màu đỏ, từ nơi tiếp xúc giữa miệng Dark và cổ người phụ nữ. Thứ màu đỏ đó chảy xuống, nổi bật nhức nhối trên cái nền vô sắc, ngày càng loang rộng trên thân người phụ nữ và tràn ngập đáy mắt cô. Mặt đất dưới chân cô dường như đang sụp lún, hất cô rơi vào một khoảng chênh vênh không nơi bám víu, mà cô cũng không còn sức để bám víu nữa.

Cơn đau chợt nhói lên ở trán, kéo cảm giác thăng bằng của cô trở lại. Cô thử cử động hai tay, phát hiện nó đang quờ quạng trước mặt. Dồn sức lực để điều khiển bàn tay lên che mắt, màu đỏ mới thôi tràn vào, nhờ vậy cô có thể bắt đầu lấy lại được tự chủ. Điều tiếp theo cô nhận thấy là mình đang ngồi bệt trên sàn, bên cạnh có chiếc ghế rất gần đầu mình. Cơn đau lúc nãy là do cô đã ngã vào nó.

Tiếng “ăn” của Dark vọng lại từ một góc nào đó. Nó khiến cô gái giật mình, và thêm run rẩy như con thú hoảng loạn. Cô vội nhắm mắt thật chặt, tay vẫn che kín, như thể sợ rằng chỉ một khe hở rất nhỏ thôi, màu đỏ đáng sợ ấy sẽ lại lập tức tràn vào cô. Và vì cự tuyệt với mọi hình ảnh bên ngoài, cô gái đã không nhận được ánh mắt khinh thường của Ruby ném sang, cùng cái nhìn nhiều ý nghĩa của Volcast. Cô chỉ nghe tiếng mút, nuốt, và ước gì mình có thể bịt được cả tai.

Liệu cô gái có biết rằng, toàn bộ những cảm xúc vừa rồi của mình đã truyền tải trọn vẹn qua cho Dark?

Cái ý nghĩ “Con người tầm thường” lướt qua anh nhanh chóng như sự chú ý của anh lướt qua cô khi dòng cảm xúc đó ập tới. Rồi không để mình bận tâm thêm nữa, Dark kết thúc con mồi thứ hai. Những vết thương ngoài da đã hoàn toàn lành lặn, nhưng các vết lớn nhiễm độc vẫn chưa có dấu hiệu của sự hồi phục, nó chỉ vừa ngừng lở loét thêm.

- Chủ nhân!!

Ruby gọi anh kèm theo tiếng nức nở. Cô rất đau lòng, vô cùng đau lòng khi thấy anh trong tình trạng như vậy. Dark của cô! Là tên con hoang khốn kiếp nào? Cô ước gì mình có thể bứt đầu hắn ngay lập tức, và ném cho lũ cấp thấp xâu xé.

- Chúng ta trở về! – Dark đứng lên, bóng tối xung quanh anh đặc lại, chẳng mấy chốc đã hóa thành chiếc áo choàng rộng. Dark kéo áo phủ kín thân người, nhìn qua Volcast, hất đầu sang cô gái rồi bước ra ngoài. Ruby theo sát sau anh.

Volcast khẽ lắc đầu khi Ruby tặng lại một gương mặt nhăn nhó. Anh lẳng lặng kéo tay cô gái, vẫn cố cách ly mình với mọi thứ xảy ra xung quanh, và dìu cô đứng dậy. Theo mệnh lệnh của Dark, nếu anh không lầm, thì từ giờ trở đi anh sẽ là kẻ chịu trách nhiệm với loài người này. Volcast đã khá ngạc nhiên khi lần đầu trông thấy cô gái và thoáng hoài nghi phải chăng sự hứng thú của Dark đối với con người đã tăng lên một bậc, đến mức…

Không! Volcast vội phủ định. Dark không thể có suy nghĩ đó, nhất là vào lúc này.

Nhưng… Volcast liếc nhìn cô gái thêm lần nữa. Cô ta quả thực… quá xinh đẹp. Tuy mới chỉ là một đứa trẻ, nhưng thậm chí ngay đến cả Ruby cũng không thể sánh với cô, dù anh chưa từng thấy cô gái nào có thể vượt qua Ruby. Hơn nữa, mùi hương thanh khiết của các trinh nữ tỏa ra từ người cô cũng vượt xa ngưỡng bình thường, kết hợp với mùi vị đến từ giọt máu của Dark, đã tạo thành một thứ hương thơm đặc biệt. Hương thơm có thể làm dấy lên cơn khát của bất cứ ma cà rồng nào.

Chả trách Ruby lại khó chịu, Volcast cười nhạt.

Vòng tay qua eo cô gái, Volcast bung cánh và bật người lên không, đuổi theo hai chiếc bóng đen đã bay được một quãng. Con người trong tay anh, sau khi cảm nhận sự thay đổi của môi trường quanh mình, mới chịu mở mắt và lập tức kêu lên sợ hãi. Cô đang ở giữa những đám mây, còn mặt đất, dưới ánh sáng yếu ớt của các vì sao xa cùng mặt trăng bị che lấp, thì tít tắp bên dưới và khoác lên bộ áo đen lốm đốm vàng cam. Cô vội vung tay bám lấy thân thể đang kề sát vào mình, dù lạnh giá nhưng vẫn không dám bỏ ra, và run rẩy.

Đã từng là người, một con người đủ tử tế, Volcast vòng tay còn lại qua người cô để ôm cô chặt hơn. Cử chỉ nhỏ này khiến cô gái thoáng an tâm, tạm quên đi anh là ai và cố hết sức níu lấy anh.

Tiếng đôi cánh đập đều đặn loang loáng trong tiếng gió ve vuốt qua tai, bị nhịp tim làm nhiễu loạn.

…

Mây mù giúp che giấu cuộc hành trình dẫn về lâu đài.

Đêm đen.

Nhưng vẫn không cách nào ẩn đi hoàn toàn tòa công trình khổng lồ đó.

Bầu trời của những đêm mù tối vẫn có thể vương lại chút sắc xám, nhưng tòa lâu đài này là màu đen cô đặc, thậm chí tối hơn cả bóng tối. Nó đơn thuần là chỉ một bóng đen trống rỗng, ngoài ra không còn gì nữa. Tòa lâu đài Marangel, nói đúng ra, giống một thành phố xứng đáng là nơi ở của loài sinh vật làm chủ nó. Chễm chệ trên một mỏm đá tách biệt hoàn toàn với xung quanh, bao bọc giữa vực thẳm, không có bất cứ đường bộ nào nối liền với bên ngoài, cách duy nhất để vào là bằng đường không.

Cô gái không thể ngăn mình mở to mắt trước cảnh tượng lần đầu tiên được nhìn thấy trong đời này. Cô đã nghĩ, hang ổ ma cà rồng là một cái gì đó thiên về những thứ tự nhiên, như tổ tò vò, hay ít nhất là tổ chim. Không ai nghĩ ma cà rồng quan tâm nhiều đến việc xây dựng như con người, chúng có những mối quan tâm khác lớn lao hơn. Nhưng hình dáng đó thật sự là kết quả của một cuộc đầu tư nghiêm túc. Dù không nắm được khối dáng, đường viền tạo nên nhờ sự chênh lệch sắc độ với cảnh nền cũng cho thấy bố cục tổng thể. Khối đế là chỏm đá, lên cao là những đường xiên kéo dài, cao độ tăng dần, và có một bên cao vút lên, đối trọng với phần chồm ra vực thẳm. Cân bằng đến không thể thêm hay bớt bất cứ một chi tiết nào. Cô gái thầm tiếc thị lực con người chỉ cho phép cô nhìn được bấy nhiêu, và đột nhiên cảm thấy sự bất thường.

Một tòa lâu đài sao lại có thể tối đến như vậy, cô gái bật hỏi, giống như bị bỏ hoang và mọi ánh sáng đều đã bị hút đi mất. Nhưng rồi cô cũng nhận ra, ngay từ đầu vốn đã không ánh sáng nào được thắp lên bên trong nó. Vì ma cà rồng không cần ánh sáng.

Khi cô gái nhớ ra nơi đây là gì thì cũng là lúc những âm thanh vang lên xung quanh cô, trong bóng tối. Volcast đã vượt qua một lối rẽ và thị giác cô lập tức bị nuốt chửng. Có tiếng rít chói tai xé qua màng nhĩ, dù nhỏ nhưng đủ để đe dọa, rồi sau đó là tiếng đập cánh. Phầng phật. Thi thoảng có vài tiếng cào, tiếng thét, hoặc tiếng gì đó bị đứt rời. Cô gái không thể thôi nghĩ đến một cuộc giao tranh, mà trong đó kẻ thua cuộc bị bẻ gãy một phần cơ thể, hoặc nhiều hơn, và chết sau khi phát ra các âm thanh phẫn nộ cuối cùng. Điều đó kết hợp với hơi ẩm bốc lên từ dưới vực sâu càng khiến hình ảnh của những phần thân thể rơi xuống, dập nát và thối rữa hiện ra rõ ràng. Một cảm giác gai gai chạy dọc sống lưng cô, tăng lên nhiều lần do việc mù tạm thời, rồi kết thúc là phản ứng nổi sần ở da.

Tạp âm càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần. Cô cố lờ đi những âm thanh đó, dù chúng vẫn không ngừng dội vào cô, bắt cô phải chú ý đến. Cô theo bản năng rút người lại, nhưng trong tư thế được ôm cô chẳng làm gì khá hơn là vùi đầu vào ngực Volcast. Có lẽ việc này đã đánh động đến lòng trắc ẩn, hoặc cũng có thể là vì đã sắp về đến nhà, Volcast tăng tốc độ bay. Gió quét lùa qua mái tóc cô, giật ngược nó khiến cô có cảm giác đau, và cuốn đi mùi hương của cô, để rồi làm lan ra ở vùng không gian sau đó. Có những cái mũi thính bắt được chút hương trong gió, làm kích thích cơn say máu đồng thời cũng nhận được lời cảnh báo đầy khủng bố. Thèm khát nhưng sợ hãi. Thèm khát và sợ hãi. Chúng càng rít lên điên cuồng.

Tưởng như đã sắp đến giới hạn của sự chịu đựng để bắt đầu điên loạn, nhưng rồi những âm thanh đó lại dần xa và dần nhỏ. Chiều bay đổi thành phương thẳng đứng. Xung quanh cô là vách đá và khi chúng thu hẹp lại khoảng cách thì mọi âm thanh kia tắt ngúm. Bằng cách nào đó, cô gái chợt có cảm giác đã gần đến nơi cuối cuộc hành trình.

Volcast lao vọt lên. Không gian xung quanh mở rộng đột ngột. Giảm tốc độ, dừng lại giữa không trung rồi từ từ hạ xuống. Chân vừa chạm sàn cũng là lúc cô nghe được giọng nói của kẻ luôn ở bên mình từ lúc rời bỏ làng.

- Chào mừng cô đã đến lâu đài Marangel!

Âm thanh ấy rất nhẹ nhàng, rất êm dịu, và không hề vô cảm. Âm thanh ấy xua bớt nỗi sợ trong cô.

- Chủ nhân, chúng ta làm gì với con người đó?

Giọng Ruby vọng lại từ một khoảng không xa, hoàn toàn không biểu lộ chào đón.

- Volcast, ngươi biết phải làm gì. – Đáp lại vẫn là thờ ơ.

- Vâng, thưa chủ nhân.

Volcast cúi người tiễn Dark rời đi, với Ruby lẽo đẽo bám theo như mọi khi. Mặc dù Dark không đoái hoài nhiều đến Ruby ngoài những điều liên quan đến công việc, nhưng anh cũng không từ chối những cử chỉ thân mật và những lời tình tứ của cô, cho nên Ruby càng có thêm can đảm để bám trọn lấy anh, và tự xem mình là người đàn bà của Dark. Cô xem đó là vinh dự chỉ mình mình mới có.

Khẽ lắc đầu bất đắc dĩ, Volcast bỏ tay ra khỏi người cô gái rồi nắm tay cô kéo đi. Thị lực của ma cà rồng nhìn rõ được mọi thứ, nhưng của con người thì không. Anh không muốn để lạc cô ở nơi này, khi mà trách nhiệm chăm sóc cô đã được giao cho anh.

- Chúng ta… đi đâu vậy? – Cô gái lo lắng hỏi.

- Đến nơi ở mới của cô.

- Tôi phải ở đây ư?

- Ừ.

Sau một thoáng im lặng, cô gái nói khi bàn tay ướt đẫm mồ hôi:

- Tôi sợ bóng tối.

Volcast thở dài. Xui xẻo thay anh hiểu nỗi sợ đó, cũng như có đủ cảm thông với cô gái tội nghiệp. Anh dẫn cô đến một căn phòng khóa kín, và cửa phòng mở thì ánh trăng tràn ra, tuy dịu nhưng với đôi mắt bị nhốt quá lâu trong tăm tối cũng đã khá chói chang. Cô gái phải nheo mắt mất một lúc mới thích nghi được, và khi đã quen với nó, cô lại ngạc nhiên nhìn kĩ căn phòng. Pha lê kết tinh ở khắp mọi nơi, và thứ ánh sáng bạc trong veo thuần khiết tưởng như chỉ thuộc về mặt trăng kia đang lan tỏa từ chúng. Quá đẹp đẽ để có thể tồn tại trong hang ổ ma cà rồng.

Trong lúc cô gái ngơ ngẩn ngắm những vách pha lê bạc, Volcast đã cúi xuống nhặt một viên bằng bàn tay và đưa cho cô. Anh đóng cửa lại rồi dẫn cô đi, không nắm tay cô nữa. Cô gái giơ viên đá về phía trước. Giờ cô đã có đủ ánh sáng để có thể nhìn thấy bóng lưng Volcast, cùng một số thứ xung quanh. Những vách đá lờ mờ hiện ra, thẳng thớm và trật tự, thậm chí có cả những thức cột tròn chạm khắc tinh xảo, những bức phù điêu, các đồ trang trí… Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một tòa lâu đài xứng đáng cho vua chúa.

Volcast dẫn cô gái lên cao, qua vài dãy cầu thang, đến một căn phòng nhỏ đầy đủ các vật dụng cần thiết, chỉ thay giường bằng quan tài lớn.

- Nếu cô thích một chiếc giường bình thường, tôi sẽ thay. Ngoài ra nếu cần gì, cứ rung cái chuông này, tôi sẽ đến.

Anh đưa cô một chiếc chuông nhỏ bằng đồng. Cô gái gật đầu cảm ơn và nói, có lẽ quan tài cũng không sao. Volcast chào cô và quay đi, nhưng trước khi anh rời khỏi thì cô đã kịp gọi lại.

- Tôi có thể hỏi tên anh được không?

Volcast trả lời, và lần đầu tiên kể từ cuộc gặp gỡ, cô gái mỉm cười, tuy chỉ là một nụ cười yếu ớt mong manh.

- Tôi tên Sun. Cám ơn anh vì đã quan tâm tôi.

- Đó là nhiệm vụ của tôi.

Volcast đáp và nhanh chóng hòa vào bóng đêm. Mặt trời đã biến mất khỏi cuộc đời anh từ bao lâu rồi nhỉ? Giờ đây, anh lại bắt đầu nhớ ra màu sắc nó.

.:~«†»~:.